「回来了。」

牵黄狗的老爷子站在河堤上，冲着水面喊了一声，黄狗跟着汪了两嗓子。

十月二十一，天刚放亮。那条船从下游撑上来，船头的红灯笼已经吹灭了，灯罩上结着一层露水。

老押把竹篙往河滩的泥里一插，船头扎进芦苇，停稳了。

「他说一早来看，还真一早来了。」姜黎说。

老爷子拎着那只捆过麻绳的小板凳，顺着河堤的斜坡往下蹭，蹭到水边，伸着脖子往船上看。

「这是什么。」

「猴。」方牧说，「九只。」

「猴。」老爷子眯着眼看了半天，「瘦得跟猫似的。」

秦九从园门那头一路跑过来，跑得一只鞋都掉了。他在竹椅上坐了一整夜，棉被还披在肩上。

「牧哥，它一夜没来。」

「知道了。」方牧把一只竹笼递给他，「接着，轻点。」

秦九接过去，往笼里一看，愣住了。

笼里五只老猴挤在一块儿，背上一根毛都没有，皮贴着骨头，眼睛是浑的。

「牧哥，这是从哪儿接回来的。」

「堂里。」

两只竹笼都上了岸。老押没下船，拔起竹篙，冲方牧抬了抬下巴。

「五更点卯，赶不上了。」他说，「赶个晌午，也行。」

「执事那儿，你怎么交代。」

「他数得清。」老押把篙往泥里一点，「九只出了门，一个撑船的回去晚了，他账上是一笔。」

他拔起篙，又回过头，压着嗓子补了一句。

「你要见那一只，别往堂里找。」

方牧一怔，还要再问，船已经离了岸。

船掉了头，顺着水往下游去了。

园子里，原来关野猪的那只大笼，野猪卖了以后一直空着。

方牧让秦九把里头的土铲了一层，铺上新草，九只挨个放进去。

「分开关，还是一块儿关。」姜黎问。

「一块儿。」

「它们在堂里一只一个笼，关了十二年。」

「所以一块儿。」

九只进了笼，一只挨着一只放下。放下一只，那一只就挪开，挪到笼子边上，脸冲着墙坐下。