“何事惊慌？慢慢说！”周文礼心头一紧。
“那些……那些从沙洲逃回的兵卒，还有他们的家卷，集中到校场后，起初还算安静，但刚才……刚才不知为何，突然有人发狂，如同得了失心疯一般，见人就咬，力大无穷，寻常三五个壮汉都按不住！被咬伤、抓伤的人，很快也发起狂来，状若疯魔！如今校场内已乱成一团，李班头带人弹压，死伤了好几个弟兄，才勉强将那些发狂的人隔离在几个营房里，但……但情况还在恶化，不断有人发狂！李班头让小的速来禀报大人，请大人定夺！”
“什么？！”周文礼闻言，如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，“发狂？见人就咬？力大无穷？这……这难道是……瘟疫？还是……妖毒？！”
他勐地想起雷彪之前的禀报，那凶悍汉子一掌重创赵六，赵六便是胸口中掌，伤口焦黑覆霜，诡异无比，回来后便一直昏迷不醒，高烧不退，气息微弱。莫非……是那汉子掌力中蕴含的诡异力量，带有某种邪毒，传染给了其他人？那些溃逃的兵卒，或许在沙洲上沾染了邪毒，如今回到城中，集中一处，便爆发开来？
想到此处，周文礼只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身冰冷。若真是如此，那便不是简单的“剿灭妖人”失败，而是可能酿成一场波及全城的恐怖瘟疫！到那时，莫说他这县令的乌纱，便是九族，恐怕也难逃干系！
“快！快带本官去……”周文礼话说到一半，又勐地顿住。不行！他不能去！若真是瘟疫或妖毒，他身为县令，身系一城安危，岂能亲涉险地？更何况，此事诡异，万一他也染上……
“传本官命令！”周文礼强自镇定，厉声道，“立刻封锁城西校场！任何人不得进出！调集弓弩手，在校场外戒备，若有发狂者试图冲出，一律射杀！另外，立刻将此事……不，是水匪作乱，已被剿灭，但有水匪余孽潜入城中，散播疫病，扰乱民心！全城戒严，挨家挨户搜查水匪余孽，若有发热、癫狂等症状者，一律隔离看押！再派人去请张神医，不，多请几位郎中，带上防治疫病的药草，速去校场救治！记住，所有接触过校场内发狂者的人，包括李班头他们，一律不得离开校场范围！”
他必须将此事定性为“水匪余孽散播疫病”，将沙洲的“妖人”之事彻底掩盖！同时，也要尽量控制疫情，不能让其扩散。至于那些已经发狂的兵卒和他们的家卷……只能听天由命了。必要时，为了全城百姓的安危，也只能……
周文礼眼中闪过一丝狠绝。成大事者，不拘小节。些许兵卒家卷的性命，与他的前程、与沿江县的稳定相比，不值一提。
“是！大人！”衙役领命，匆匆而去。
周文礼颓然坐回椅中，只觉得心力交瘁。沙洲之事未平，城中又起变故，真是屋漏偏逢连夜雨。他揉了揉突突直跳的太阳穴，目光再次投向窗外澜江的方向，眼神阴鸷。
“沙洲……古灯……”他低声喃喃，眼中贪婪与恐惧交织，“必须尽快解决……必须在州府供奉到来之前解决……”
他必须找到能解决此事的人。县衙的力量，已经不足为凭。那些溃逃的兵卒，死的死，疯的疯，废的废，不堪再用。雷彪、张诚生死不明。他能依靠谁？
忽然，他眼中精光一闪，想起了一个人。
一个在沿江县，乃至整个澜江下游，都声名狼藉，却又实力强悍、只要给足价钱，什么脏活都敢接的亡命徒——“澜江蛟”，贺天雄。
此人据说是水匪出身，后得了机缘，练就一身横练功夫，力大无穷，水性极佳，更兼心狠手辣，在澜江下游一带，是出了名的滚刀肉、亡命徒。平日里打家劫舍、绑票勒索、走私贩私，无恶不作，沿江县衙几次围剿，都因其狡兔三窟、熟悉水道而失败，反而损兵折将。周文礼上任后，对此人也是头疼不已，几次招安，都被其敷衍过去。但此人虽然桀骜，却并非无脑之辈，懂得分寸，从不在沿江县城内闹出大乱子，与县衙维持着一种微妙的“井水不犯河水”的平衡。
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若是平时，周文礼绝不愿与这等亡命徒有过多牵扯。但此刻，他手下无人可用，沙洲之事又迫在眉睫，或许……可以借助此人之力？贺天雄悍勇，手下也有一批亡命之徒，熟悉澜江水道，若能许以重利，或许能为他所用，前往沙洲，探明虚实，甚至……夺回古灯，擒拿那重伤二人！
至于事成之后……周文礼眼中寒光一闪。贺天雄这等亡命徒，知道的太多，终究是祸患。届时，或许可以借州府供奉修士之手，或者……另做安排。
想到这里，周文礼不再犹豫，提笔快速写下一封密信，用火漆封好，唤来另一名绝对心腹，低声吩咐道：“你持此信，立刻出城，前往城西三十里外，老鸦渡的‘悦来客栈’，将此信交给掌柜，就说……‘澜江夜雨急，需蛟龙平波’，他自会明白。记住，要快，要隐秘，绝不可让第三人知晓！”
“是！”心腹接过密信，贴身藏好，匆匆离去。
周文礼看着心腹消失在夜色中的背影，长长舒了口气，但心中的阴霾，却并未散去。与贺天雄这等恶蛟合作，无异于与虎谋皮。但此刻，他已别无选择。
沙洲之事，必须尽快了结。城中“疫病”，必须尽快控制。州府供奉，必须尽快应对。
他感觉自己仿佛行走在万丈悬崖边缘，稍有不慎，便是粉身碎骨，万劫不复。
窗外，夜色更浓。沿江县城，在骚动与不安中，渐渐陷入一片诡异的寂静。只有城西校场方向，隐约传来凄厉的、不似人声的嘶吼，以及兵卒惊慌的呵斥和弓弩上弦的声响，如同隐藏在平静水面下的暗流，汹涌澎湃，随时可能将这座小小的县城，彻底吞噬。
而澜江江心，那座孤寂的沙洲，那座经历了血腥与诡异之夜的石屋，此刻，却陷入了一种奇异的、带着微弱生机的寂静之中。
……
沙洲，石屋。