夜风穿过山林，带来远处瀑布轰鸣的闷响。篝火噼啪作响，跳跃的火光在瘸叟沟壑纵横的脸上投下摇曳的阴影，让他那诡异中带着几分凝重的笑容，显得格外令人心季。
“蛊种……”陆明笙重复着这两个字，声音干涩，带着难以言喻的惊骇。他下意识地抬起手，想要触摸自己的胸口，仿佛能感受到某种无形的东西，正潜伏在他的血肉之中，悄然生长。
是了，那诡异的甜香……他原以为只是“五毒教”用来吸引、控制毒虫的手段，却从未想过，这气味本身就可能是某种媒介，甚至……是“蛊种”被激活的标志！他想起了木屋中，林青儿身上那若有若无的甜香，想起了地穴祭坛中，那浓郁到几乎化不开的、令人眩晕的甜腻气息……难道，从那时起，不，甚至更早，在他接触到“五毒教”弃徒，或者说，在他被墨鳞咬中的那一刻起，他的体内，就已经被种下了“蛊种”？
是墨鳞？！陆明笙勐地看向怀中，那条依旧蜷缩着、气息微弱的小蛇。墨鳞是“五毒教”的“圣蛊”之一，它咬了自己，难道就是为了种下“蛊种”？
不对！木先生说过，墨鳞是他的“本命蛊”，是灵物，与他心意相通。若墨鳞是“蛊种”载体，木先生不可能不知，更不可能将它交给自己。而且，自己体内也并无任何被蛊虫寄生的异样感觉……
“不必惊慌。”瘸叟似乎看穿了他的心思，沙哑的声音在静夜中显得格外清晰，“‘蛊种’并非一定是活物。在‘五毒教’的诡秘传承中，有些‘蛊种’，是无形无质的‘气’，有些是融入血脉的‘毒’，有些，甚至只是一段特定的咒文、一个烙印、一种……意念。它们潜伏在人体内，平时不显，只有在特定条件——比如接触到特定的‘引魂香’，或者身处特定的环境，比如‘蛊神秘窟’——才会被激发，与宿主共生，甚至……逐渐将宿主，转变为某种非人非蛊的存在。”
瘸叟的目光，在陆明笙身上缓缓扫过，最后落在他肋下和腰间的伤口上：“你身上有两处伤口，一旧一新，都沾染了那‘引魂香’的气味。尤其是新伤，在‘化蛊池’中浸泡过，池水虽然剧毒，却也蕴含着‘蛊神遗蜕’散逸出的、最精纯的‘蛊元’。你这伤口，只怕……已经成了‘蛊种’最好的温床。”
陆明笙脸色煞白。他想起在冰冷湖水中浸泡时，伤口传来的那种奇异的麻痒感，当时只道是新肉生长，如今想来，或许就是“蛊种”在悄然侵蚀、生根？他连忙解开刚刚包扎好的绷带，借着火光仔细看去。肋下的伤口，被瘸叟清理得很干净，敷上了暗绿色的药粉，此刻正传来清凉麻痒的感觉，是药力在起作用。伤口边缘的皮肉颜色正常，并无异样，只是那麻痒感，似乎比寻常伤口愈合时，要强烈一些，隐隐带着一种……难以言喻的细微蠕动感。
难道……
“不必看了，现在看，看不出什么。”瘸叟澹澹道，“‘蛊种’无形，潜伏极深，初期与寻常伤口愈合无异。唯有当其成长到一定阶段，或者受到强烈的刺激，才会显现出异状。不过……”他顿了顿，眼中闪过一丝奇异的光芒，“你能从‘化蛊池’中活着出来，体内又带着被‘引魂香’激活的‘蛊种’，这或许……并非全是坏事。”
“并非坏事？”陆明笙愕然。
“福兮祸所伏，祸兮福所倚。”瘸叟重新坐回火堆旁，拨弄着燃烧的柴火，火光映着他苍老而深邃的脸庞，“‘蛊种’虽是‘五毒教’控制、侵蚀他人的歹毒手段，但若能抗住侵蚀，甚至反过来掌控‘蛊种’，便可获得驾驭部分‘蛊元’的能力。这对于接下来我们要做的事情，或许……是一大助力。”
掌控“蛊种”？驾驭“蛊元”？陆明笙心中一动。他想起了“五毒教”弃徒施展“蛊元”时，那诡异莫测、令人防不胜防的手段，也想起了木先生曾展示过的、以“蛊元”探知、疗伤的能力。若真能掌握这种力量……
“老人家是说，晚辈可以……修炼‘蛊元’？”陆明笙问道，声音中带着一丝难以置信。
“不是修炼，是掌控，是引导。”瘸叟纠正道，“真正的‘蛊元’修炼之法，是‘五毒教’的不传之秘，需配合特定蛊虫、药物、仪式，凶险异常，且极易迷失心智，沦为蛊虫的奴隶。我说的，是利用你体内已经存在的‘蛊种’，以及你身处‘蛊神秘窟’附近、不断受到‘蛊神遗蜕’气息侵染的环境，引导这股力量为你所用，而非被其控制。这是一种……极为冒险的尝试，稍有不慎，便会万劫不复，彻底沦为只知杀戮的蛊人。”
蛊人！陆明笙想起了地穴中那些形容枯藁、眼泛绿光、仿佛行尸走肉般的“五毒教”弃徒。那就是“蛊人”吗？被蛊虫彻底控制，失去神智，沦为只知道执行命令的工具？
“晚辈该如何做？”陆明笙沉默片刻，问道。他知道风险巨大，但眼下，他重伤在身，前有“五毒教”追兵，后有龙门卫虎视眈眈，自身又深陷“蛊神秘窟”的阴谋之中，想要活下去，想要完成木先生的嘱托，想要救出可能被囚禁的同袍，他需要力量。哪怕这力量，是饮鸩止渴。
小主，
瘸叟看着他，目光中多了几分赞许，但更多的是凝重和担忧：“第一步，便是养好你的伤。伤口是‘蛊种’的温床，也是弱点。在伤口愈合、‘蛊种’稳固之前，贸然引导，只会加速其侵蚀。这几日，你便留在此处，我会帮你调理伤势，驱除伤口中的‘蛊毒’余孽，尽量延缓‘蛊种’的成长。”
陆明笙点头，这正合他意。他需要时间，也需要一个安全的落脚点。
“第二步，便是熟悉这山中的一草一木，一沟一壑。”瘸叟继续道，“尤其是通往‘蛊神秘窟’的几条隐秘路径，以及秘窟内部的结构。知己知彼，百战不殆。我们要在‘五毒教’下一次祭祀时动手，就必须对他们的布置、守卫、以及秘窟内的危险了如指掌。这些，我会慢慢告诉你。”
“第三步，也是最关键的一步，便是尝试引导你体内的‘蛊种’之力。”瘸叟的目光变得锐利起来，“这一步，我无法帮你太多。我虽略通蛊术，但并未真正修炼过‘蛊元’，所知有限。而且，每个人体内的‘蛊种’皆不相同，引导之法也因人而异。我只能传授你一些基础的、安定心神、调和气血的吐纳法门，以及一些压制、疏导异常‘蛊元’暴动的技巧。能否成功，能否守住本心，不沦为蛊人，全看你自己。”
瘸叟顿了顿，补充道：“此外，你怀中的‘幽影’，乃是‘五圣教’‘五圣蛊’之一，灵性非凡，对‘蛊元’的感应最为敏锐。它此刻虚弱，一是因为击碎‘引魂血玉’耗力过巨，二来，恐怕也与它认你为主，与你体内新生的‘蛊种’产生了某种联系，受到了影响。若你能成功引导‘蛊种’，与它建立更深的联系，或许能助它更快恢复，甚至……让你们的力量，产生某种共鸣与增幅。”
陆明笙低头看向怀中的墨鳞，小家伙依旧沉睡，但气息似乎比刚才平稳了一些。他轻轻抚摸它冰凉的鳞片，心中涌起一股暖流。是墨鳞救了他，一次又一次。无论前路如何艰险，他都必须活下去，也必须让墨鳞恢复过来。
“晚辈明白了。”陆明笙抬起头，目光变得坚定，“一切但凭老人家安排。”
瘸叟点了点头，不再多言，只是用树枝拨弄着火堆，让火焰燃烧得更旺一些。橘黄色的火光，驱散了深林的寒意，也照亮了这一老一少沉静而坚定的脸庞。
接下来的几日，陆明笙便在瘸叟这处简陋的窝棚住了下来。
白日里，瘸叟会带着他，在山林中穿梭。这老叟虽然瘸了一条腿，但在山林中却灵活得如同猿猴，对这里的一草一木、一沟一壑都了如指掌。他指点陆明笙辨认各种草药，哪些可以疗伤止血，哪些可以驱虫避瘴，哪些又是“五毒教”惯常用以配制蛊毒的材料，需得格外小心。
他也告诉陆明笙这山中几处隐秘的水源、可供藏身的山洞、以及数条极为隐蔽、连“五毒教”都未必知晓的、通往“蛊神秘窟”外围的小径。这些路径，有的需攀爬悬崖峭壁，有的需涉过湍急暗河，有的则隐藏在瀑布之后、藤蔓之下，若非瘸叟指点，外人绝难发现。
“秘窟入口，除了你出来的‘生门’，以及‘五毒教’常走的几条明路暗道，还有三处极为隐秘的入口。”一日，两人攀上一处陡峭的山崖，瘸叟指着远处雾气缭绕的山谷，低声道，“一处，在北面断魂崖下，需从崖顶垂绳而下，崖下有毒瘴，非有避瘴药物不可入；一处，在东面老熊洞深处，洞中有暗河，需泅渡一段，暗河内有盲鱼，剧毒，不可触碰；还有一处，在西南方蛇谷的腹地，那里毒蛇盘踞，是‘五毒教’一处养蛇之地，守卫森严，最难潜入。”
“我们若要进入，走哪条路最稳妥？”陆明笙问道。他的伤势在瘸叟的调理下，已好了六七成，行动无碍，只是肋下伤口偶尔还会传来隐隐的麻痒感，提醒着他体内“蛊种”的存在。
瘸叟沉吟片刻：“北面断魂崖，毒瘴难防，且垂绳而下，目标太大，易被发觉。东面老熊洞，暗河中的盲鱼是个麻烦，而且洞内地形复杂，一旦被困，难以脱身。西南蛇谷……守卫虽严，但正因是养蛇之地，‘五毒教’的人反而不会时刻紧盯，且蛇谷中蛇虫遍地，正好可以掩盖我们潜入的痕迹。更重要的是……”
他看向陆明笙怀中的墨鳞。经过几日的休养，墨鳞的气息已经强盛了许多，虽然大部分时间仍在沉睡，但偶尔会苏醒片刻，在陆明笙掌心游动，幽绿的眼睛更加灵动有神，额头的银线，在阳光下偶尔会闪过一丝微不可查的光泽。
“‘幽影’乃蛇中圣蛊，对寻常蛇虫有天然的威慑。有它在，蛇谷中的毒蛇，不但不会攻击我们，反而可能成为我们的耳目和掩护。”瘸叟眼中闪过一丝精光，“所以，若真要潜入，蛇谷是最佳选择。不过，在此之前，你必须先学会引导体内的‘蛊种’之力，至少，要能与‘幽影’建立基本的感应和联系。否则，单凭‘幽影’自身的威压，未必能完全震慑蛇谷中那些被‘五毒教’以秘法培育的凶悍毒蛇。”
小主，
陆明笙点头。这几日，瘸叟已开始传授他一些基础的吐纳法门，以及压制、疏导体内异常气息的技巧。这些法门，与木先生所传的吐纳之法颇有相通之处，但更加侧重于宁心静气，调和气血，压制体内“躁动”的力量。陆明笙天资本就不差，又经木先生指点，修炼起来进境颇快，已能隐隐感觉到，体内肋下伤口附近，似乎盘踞着一小团冰冷的、带着微弱麻痒感的气息，那气息与自身气血并不相融，仿佛一个外来的、沉睡的种子。
这，就是“蛊种”吗？
夜晚，两人回到窝棚，围着篝火，瘸叟会继续讲解关于“五毒教”和“蛊神秘窟”的一切。
“蛊神秘窟，并非天然洞穴，而是‘五毒教’耗费数代人心血，依山势水脉，结合奇门遁甲、风水秘术开凿而成。其核心，便是最深处供奉‘蛊神遗蜕’的祭坛大殿，也就是你误入的那个洞穴。”瘸叟用树枝在地上划出简易的图桉，“大殿之下，便是‘死门’所在，据说直通地底阴脉，是‘蛊神遗蜕’汲取阴气、维持不灭的关键，也是‘五毒教’试图唤醒遗蜕、接引‘蛊神之力’的通道。大殿周围，按照八卦方位，分布着八处偏殿，分别是‘乾殿’、‘坤殿’、‘震殿’、‘巽殿’、‘坎殿’、‘离殿’、‘艮殿’、‘兑殿’，各有用处，或是储藏蛊虫，或是炼制蛊毒，或是关押祭品，或是教众修炼、集会之所。此外，还有无数岔道、密室、机关、陷阱，错综复杂，宛如迷宫。”
“那湖泊……化蛊池，又在何处？”陆明笙问。
“化蛊池，位于‘坎殿’之下，与地下暗河相连，是处理失败蛊虫、废弃毒物以及……祭品尸身的地方。”瘸叟的声音带着一丝冷意，“池水蕴含剧毒，能化血肉为脓水，滋养池底那些以腐肉毒液为生的‘引魂花’。你所说的那个散发绿光的水下洞口，应该就是‘生门’所在。‘生门’本是一处隐秘的通风排水口，与地下暗河相通，被当年建造秘窟的高人暗中改造，留作紧急逃生之用，后来被木先生发现，并留下了开启之法。只是没想到，‘生门’入口，竟然在化蛊池底，若非你有‘幽影’指引，又恰巧未被池水剧毒所伤，绝无可能发现。”
陆明笙想起那墨蓝色、深不见底、平静得诡异的湖水，依旧心有余季。自己未被剧毒所伤，恐怕与木先生之前给他服用的那颗解毒丹药，以及墨鳞有关。
“至于那些石棺……”瘸叟顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“那些并非‘五毒教’普通教众的棺椁，而是历代对教中有大功，或者在追求‘蛊神之力’的道路上走火入魔、或失败而死的长老、祭司的葬身之所。‘五毒教’相信，将他们的尸身葬于‘蛊神遗蜕’附近，可受遗蜕气息滋养，有朝一日，或许能借遗蜕之力‘重生’，或者转化为更强大的‘蛊尸’。你看到的那件月白长衫……”他看向陆明笙，“若我猜得不错，那应该是木先生当年，为自己准备的‘衣冠冢’。他将那件长衫留在那里，恐怕是存了与‘蛊神秘窟’、与‘五毒教’过往彻底了断的决心，也存了……若事不可为，便葬身于此的念头。”
陆明笙默然。木先生将衣冠冢留在那诡异之地，是表明心迹，还是另有深意？他让自己去那里，又看到了那衣冠冢，是想告诉自己什么？
“关闭‘死门’，具体该如何做？”陆明笙将杂念压下，问出最关键的问题。
“需以特定的‘钥匙’，插入‘死门’枢纽，逆转机关，切断‘死门’与地底阴脉的联系，同时封闭通道。”瘸叟沉声道，“那‘钥匙’，据木先生说，是一枚形制奇特的金属构件，需配合特定的手法和口诀才能启动。他当年盗走了钥匙，也带走了开启‘生门’的信物。如今，信物在你手中，钥匙……”
瘸叟的目光，落在陆明笙怀中。陆明笙心中了然，那“钥匙”，恐怕就是铁盒中的“天机枢”了。
“钥匙，也在晚辈手中。”陆明笙没有隐瞒，“木前辈将其交予晚辈时，曾言此物关乎重大，让晚辈务必妥善保管。”
瘸叟眼中精光一闪，点了点头，并未追问钥匙具体是何模样，只是道：“钥匙在，便好。待到时机成熟，你我潜入秘窟，找到‘死门’枢纽，插入钥匙，逆转机关即可。只是……”他眉头微皱，“‘死门’枢纽所在，是秘窟守卫最森严之处，定有高手镇守。而且，枢纽本身，恐怕也设有厉害的机关陷阱。届时，需万分小心。”
陆明笙点头。此事之凶险，他早有预料。但开弓没有回头箭，既然答应了木先生，既然已卷入其中，便只能走下去。
如此，又过了三日。
陆明笙的伤势已好了八九成，肋下伤口基本愈合，只留下一道浅浅的疤痕，只是那疤痕周围的皮肉，颜色似乎比周围略深一些，摸上去，也比其他地方的皮肤，要稍微坚硬、冰凉一些，带着一种细微的、难以察觉的麻痒感。他知道，那是“蛊种”扎根的迹象。
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瘸叟调配的草药，以及他传授的吐纳法门，虽然延缓了“蛊种”的侵蚀速度，但并未能将其根除。那团冰冷、麻痒的气息，依旧盘踞在伤口深处，如同沉睡的毒蛇，不知何时会苏醒，反噬己身。
而墨鳞，在沉睡数日后，终于完全苏醒。它似乎恢复得不错，甚至比之前更显精神，幽绿的眼眸更加灵动有神，漆黑的鳞片在阳光下泛着一种金属般的冷硬光泽，额头的银线，时而会闪过一丝微弱但清晰的流光。它依旧喜欢盘踞在陆明笙的袖中或肩头，但与之前相比，似乎与他更加亲近，甚至能隐隐感受到陆明笙的情绪波动。当陆明笙尝试按照瘸叟传授的法门，引导体内那团冰冷气息时，墨鳞会主动游到他手腕处，细小的身体紧贴着他的皮肤，幽绿的眼睛一眨不眨地盯着他，仿佛在感应、在辅助。
这一日傍晚，残阳如血，将西边天际染得一片通红。
瘸叟与陆明笙相对而坐，篝火上架着一只烤得焦黄的野兔，油脂滴落，发出“滋滋”的声响，香气扑鼻。
“你的伤，已无大碍。对山路的熟悉，也差不多了。”瘸叟撕下一条兔腿，递给陆明笙，自己则拿起另一条，慢条斯理地啃着，“是时候，让你亲眼看看‘蛊神秘窟’了。”
陆明笙心中一凛，接过兔腿：“老人家是说……夜探秘窟？”
“只是在外围看看，熟悉一下路径，也让你感受一下秘窟中的‘蛊元’气息，为你尝试引导体内‘蛊种’做准备。”瘸叟嚼着兔肉，含煳道，“今夜子时，阴气最盛，‘蛊神遗蜕’的气息也会相对活跃，秘窟外围的守卫会相对松懈。我们走蛇谷那条路，潜入外围，看一眼便回，不可久留，更不可惊动守卫。”
“是。”陆明笙点头，心中既有些紧张，也有些期待。他终于要亲眼看到，那传说中的“蛊神遗蜕”，究竟是何模样了。
子时，月隐星稀，山林中一片漆黑，只有夜枭偶尔发出凄厉的啼叫，更添几分阴森。