三日时光，在塞北冬日的山洞里，流逝得异常缓慢，又异常迅疾。

缓慢，是因为每一分每一秒，陆明笙都要在疼痛、寒冷、饥饿和焦灼的等待中煎熬。他按照“老鬼”的吩咐，除了必要的进食和解决内急，几乎不动。大部分时间，他都靠在冰冷的洞壁上，闭目养神，默默运转着祖父早年教过他的一些粗浅的、旨在强身健体的呼吸吐纳之法。这法子谈不上高深，但在这种境地下，却能勉强平复心绪，减轻些微痛楚，更重要的是，能让他保持清醒，不至于在昏睡中彻底冻僵。

“老鬼”留下的伤药颇为有效。那黑乎乎、气味刺鼻的膏药，涂抹在伤口上，初时火辣辣的疼，但很快便转为清凉，麻痒感也渐渐消退。尤其是左臂，虽然依旧不能用力，但那种钻心的、牵扯到骨髓的锐痛，已大为缓解。他知道，断骨正在愈合，但这需要时间。而他现在，最缺的就是时间。

“老鬼”每日都会出去，有时一去大半天，有时则只在附近转悠。每次回来，都会带回些猎物，有时是野兔、山鸡，有时甚至能带回一只不大不小的狍子。他会将猎物处理干净，一部分烤熟，留给陆明笙，一部分则用积雪掩埋，作为储备。他也带回过一些干粮，粗糙的杂粮饼子，甚至有一次，还带回了一小袋珍贵的盐巴和一小块冻得硬邦邦的油脂。这些东西，显然也是从那个“黑市”换来的。陆明笙注意到，“老鬼”每次外出回来，眼神都更加警惕，身上那股血腥气和肃杀之气，似乎也重了几分。他没有多问，但心中明白，这深山之中，绝不太平。那“黑市”附近，恐怕也并非善地。

第三日傍晚，“老鬼”比往日回来得更早一些。他手里提着一小袋东西，进洞后，将洞口的遮掩重新堵好，然后一言不发地将袋子扔在陆明笙脚边。

陆明笙打开袋子。里面是一件叠得整整齐齐的、厚实但很破旧的羊皮袄，一双缝着兽皮的、明显偏大但还算结实的毡靴，一顶几乎遮住半边脸的狗皮帽子，还有几块用油纸仔细包好的、黑乎乎但散发着粮食香气的干粮，以及一个小小的、沉甸甸的皮水囊。

“换上。明日天不亮就走。” “老鬼”的声音，比外面的风雪更冷。

陆明笙默默拿起那件羊皮袄。皮袄很旧，多处磨损，甚至有几个补丁，但洗得很干净，带着一股浓烈的、混合着烟熏和某种草药的气味。这显然不是“老鬼”自己的衣物，不知道他从哪里弄来的。他脱下身上那件早已破烂不堪、沾满血污的皮袄，忍着左臂的疼痛，费力地将这件旧羊皮袄穿上。皮袄很厚实，虽然不合身，但异常暖和，几乎瞬间就驱散了山洞里的寒意。他又换上了毡靴，戴上了帽子。穿戴整齐后，除了依旧苍白憔悴的脸色和受伤的左臂，他看起来，已经像个地道的、在风雪中讨生活的塞北山民了。

“地图，记熟了？” “老鬼”蹲在篝火旁，用一根树枝，在地上快速划拉着。他划出的，正是那张羊皮地图的简化版，几个关键的节点、危险区域、水源地，都被重点标注出来。

陆明笙重重点头。这三日，他除了调息养伤，所有的时间，都用在了记忆这幅地图上。每一个转折，每一处标记，甚至“老鬼”口述的那些注意事项——哪里山势陡峭需攀爬，哪里溪流湍急需泅渡，哪里可能有猎户废弃的窝棚可以过夜，哪里需要避开可能有猛兽出没的深涧——他都反复在心中描绘，早已烂熟于胸。他知道，这是他此行唯一的依仗，容不得半点差错。

“很好。” “老鬼”用脚抹去地上的痕迹，抬起头，那双深潭般的眼睛，透过跳动的火光，直视着陆明笙。“记住，一路向东，偏南。顺着山脊走，避开河谷。渴了，喝雪水，但要选干净的、远离兽迹的雪。饿了，吃干粮，省着点。看到有烟火、有路的地方，远远绕开。无论遇到什么人，哪怕是老人、妇孺，都别信，别靠近。这世道，人心比野兽更毒。”

他的语气平淡，但字字句句，都透着血的教训和生存的智慧。陆明笙将这些话，一字一句，刻在心里。

“这个，你拿着。” “老鬼”又从怀中，摸出一件用油布仔细包裹的、长条状的东西，递给陆明笙。

陆明笙接过，入手冰凉沉重。打开油布，里面赫然是一把带鞘的短刀！刀鞘是粗糙的牛皮制成，磨损得厉害。拔出短刀，刀身长约一尺，并非军中制式，更像是猎户或山民自制的，刀身狭长，略带弧度，单面开刃，靠近刀背处有深深的血槽。刀身黝黑，并无耀眼光泽，但刃口处，却打磨得异常锋利，在篝火下闪烁着幽冷的寒光。刀柄缠着防滑的皮绳，握在手中，沉甸甸的，带着一种冰冷而踏实的杀伐之气。

“防身。不到万不得已，别用。用了，就要见血，要干净利落。”“老鬼”的声音，没有任何情绪起伏，仿佛在交代一件最平常不过的事情。

小主，

陆明笙握紧了短刀。这冰冷的金属触感，和他以往熟悉的算盘、账册、卷宗，截然不同。它代表着最原始、最直接的暴力，代表着不是你死就是我亡的丛林法则。他知道，从这一刻起，他必须适应它，使用它。

“前辈……”陆明笙喉头哽咽，心中有千言万语，却不知从何说起。这位神秘的、性情古怪的“老鬼”，与他非亲非故，却救他性命，给他治伤，赠他地图药物衣食，如今，连防身的兵器都为他准备好了。这份恩情，太重了。

“不必多言。”“老鬼”似乎看出了他的心思，摆了摆手，重新望向跳动的篝火，侧脸在火光中明暗不定，显得格外孤寂。“某家说了，是看马芳和周尚文的面子。你，好自为之。若能活着到京师，见到该见的人，做了该做的事……或许，能替马芳，替那些枉死的人，讨回点公道。若死在了半路……”他顿了顿，声音依旧平淡，“那也是你的命，怨不得谁。”

陆明笙深深吸了一口气，将短刀仔细用油布重新包好，和羊皮地图、兽皮袋一起，贴身收藏在最稳妥的地方。然后，他忍着左臂的疼痛，挣扎着，对着“老鬼”，恭恭敬敬地，磕了三个头。

“前辈救命之恩，指点之恩，赠物之恩，陆明笙没齿难忘！此去若能侥幸不死，完成使命，他日必当回报前辈！若陆明笙不幸身死，此恩此德，唯有来世再报！”

三个头，磕得结结实实，额头触及冰冷坚硬的地面，发出沉闷的声响。

“老鬼”没有动，也没有说话，只是静静地看着跳跃的火焰，仿佛那火光中，有什么东西吸引了他全部的注意力。

陆明笙磕完头，不再多言。他知道，再多的话语，在此刻都显得苍白。他默默地坐在篝火旁，小口啃着“老鬼”带回来的最后一块烤兔肉，喝着温热的水，积蓄着体力，也品味着这也许是最后一晚的、相对安全的宁静。

夜深了。风雪似乎小了些，但寒意更甚。篝火噼啪作响，映照着山洞中两张沉默的脸庞。

“睡吧。下半夜，我叫你。”“老鬼”终于开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫。

陆明笙点点头，和衣躺在枯草铺就的“床”上，盖着那件带着烟熏味的兽皮。左臂依旧隐隐作痛，但比之前好了很多。身体的疲惫如同潮水般涌来，但他强迫自己保持清醒，在脑海中，一遍又一遍地，勾勒着明日即将踏上的那条蜿蜒、艰险、却充满希望的——绝路。

……

寅时初刻，正是黎明前最黑暗、最寒冷的时刻。

山洞里，篝火只剩下微弱的余尽。“老鬼”无声地踢醒了刚刚迷湖过去的陆明笙。

没有告别，没有多余的言语。“老鬼”只是默默地将最后一点干粮和那个装满水的皮囊，塞进一个同样破旧的、用兽皮缝制的褡裢里，帮陆明笙斜挎在肩上。又检查了一遍他身上的衣物、鞋帽，确认没有遗漏。然后，他走到洞口，移开那些石头和枯枝。

冰冷刺骨的寒风，夹杂着细碎的雪粒，瞬间灌了进来，吹得篝火的余尽明灭不定，也吹得陆明笙一个激灵，残存的睡意瞬间消失得无影无踪。

洞外，依旧是伸手不见五指的黑，只有积雪反射着极其微弱的、惨澹的天光，勉强勾勒出近处山峦和树木的轮廓。风在峡谷间呼啸，如同鬼哭。远处，似乎有夜枭的啼叫，和不知名野兽的低吼传来，更添了几分阴森。

“走吧。”“老鬼”站在洞口，背对着陆明笙，声音融在风里，几乎听不真切。他没有回头，只是抬起手，指了一个方向——东方，略微偏南。

陆明笙最后看了一眼这个给了他第二次生命的、简陋而温暖的山洞，看了一眼篝火那即将熄灭的余尽，看了一眼“老鬼”那高大、瘦削、挺直，却莫名显得孤单的背影。他咬了咬牙，将狗皮帽往下拉了拉，遮住大半张脸，紧了紧身上的羊皮袄，然后，迈着依旧有些虚浮，但异常坚定的步伐，一步，踏出了山洞，踏入了外面那无边无际的、寒冷而黑暗的风雪世界。

“前辈，保重！”他最后低声说了一句，也不管“老鬼”是否听见，便头也不回地，向着“老鬼”手指的方向，深一脚浅一脚地，走去。羊皮袄摩擦着枯枝，发出窸窸窣窣的声响，很快就被呼啸的风声吞没。

“老鬼”依旧站在洞口，如同冰冷的石凋，直到陆明笙的身影，彻底消失在黎明前的黑暗和风雪之中，再也看不见，听不见。他才缓缓转过身，弯腰进入山洞，将那堆早已冰冷的篝火余尽，用脚彻底踩灭。然后，他走到山洞最深处，在角落里摸索了片刻，掀起一块看似与周围毫无二致的石板。石板下，是一个小小的、隐蔽的凹坑。凹坑里，静静躺着一柄用油布包裹的、造型古朴的长剑，和一个小小的、非金非木、刻满奇异花纹的令牌。

“老鬼”伸出那双粗糙、布满老茧和冻疮的手，轻轻抚摸着长剑的剑柄，和那块冰冷的令牌。他的手指，在那些奇异的花纹上，停留了许久，许久。那双深潭般平静无波的眼睛里，终于泛起了一丝极其复杂、难以言喻的波澜，是追忆，是痛苦，是刻骨的恨意，还有一丝……微弱到几乎无法察觉的、名为“希望”的光。

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良久，他才将石板重新盖好，抹去一切痕迹。然后，他走到洞口，望着陆明笙消失的方向，用只有自己能听到的声音，喃喃低语：

“马疯子，周狐狸……某家能做的，只有这么多了。剩下的路，看这小子的造化，也看……这贼老天的意思了。”

说完，他裹紧了身上的兽皮，如同真正的鬼魅般，悄无声息地融入了黎明前最深的黑暗之中，消失得无影无踪，仿佛从未出现过。

……