密室石门在身后沉重地合拢，将最后一丝微弱的光线和温暖彻底隔绝。眼前是无边无际的黑暗，以及一股从地底深处涌上来的、混合着泥土、苔藓和陈年石粉的阴冷湿气，瞬间将人包裹。耳边，只剩下自己略显急促的呼吸声，和脚下踩在湿滑石阶上发出的、轻微却清晰的“嗒、嗒”声，在空旷的秘道中回响，更显得死寂。
“跟紧。”走在最前面的马芳，低沉的声音在黑暗中响起，带着一种奇异的安抚力量。他没有点火折子，在这未知的秘道中，任何光亮都可能成为暴露行踪的致命破绽。他左手扶着湿冷的石壁，右手紧握着他的丈八铁枪，枪尖偶尔触及石壁，发出极轻的、金属刮擦的“嚓”声。他行走的速度不快，但每一步都异常沉稳，仿佛对这绝对的黑暗早已习以为常。陆明笙能感觉到，马芳似乎并非完全依赖视觉，而是凭借某种近乎野兽般的直觉和对空间、气流的感知在前行。这大概是在无数次生死搏杀、以及在诏狱那暗无天日的环境中，磨炼出的本事。
陆明笙紧随其后，努力调整呼吸，强迫自己适应这令人窒息的黑暗。他右手紧紧按在胸前，隔着厚厚的棉衣，能感受到那个扁平铁盒坚硬而冰冷的轮廓。这小小的铁盒，此刻仿佛有千钧之重，压在他的心口，也压在他的灵魂上。顾璘杖下喷溅的鲜血，于慎行、周忱、李时珍临终前的嘱托，鹰嘴崖的血战，塞外雪夜的亡命……一幕幕画面，如同走马灯般在他眼前闪过。他用力闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩下磐石般的坚定。他学着马芳的样子，左手摸索着湿滑的石壁，右手则始终按在铁盒上，脚步尽量放轻，却一步不落地跟上。
赵铁鹰走在陆明笙身后，这位周尚文的亲卫队长，如同他的名字，沉默，锐利，机警。他几乎没有发出任何多余的声音，呼吸轻而绵长，但陆明笙能清晰地感觉到，两道如同实质般的目光，始终落在自己后背，以及前后左右的黑暗中，警惕着任何可能出现的危险。这是一种长期身处险境、护卫要人时养成的本能。
再后面，是四名宣府军死士。他们同样沉默，脚步轻捷，彼此间保持着固定的距离，呼吸、步伐，都隐隐遵循着某种韵律，显示出极高的军事素养和默契。他们是周尚文从亲卫中精选出的精锐，每一个都是百战余生的老兵，对宣府周边地形了如指掌，更重要的是，绝对忠诚，可以毫不犹豫地为完成使命而死。
秘道似乎修建于很久以前，或许是前朝，或许是本朝初年。青石垒砌的墙壁，厚重而坚固，但年代久远，不少地方已经渗水，长满了滑腻的青苔，空气中弥漫着一股陈腐的气息。通道时宽时窄，时而向上，时而向下，岔路极多，如同一个巨大的地下迷宫。若不是有周尚文事先交代的路线，以及马芳那近乎本能的方位感，他们恐怕早已迷失在这无尽的黑暗之中。
不知走了多久，陆明笙感觉双腿都有些发酸，身上也冒出了一层细汗，与秘道中的阴冷湿气混合，黏腻难受。忽然，走在前面的马芳停了下来，抬手示意。
所有人立刻停步，屏息凝神。秘道中，只剩下众人压抑的呼吸声，和隐约传来的、不知是风声还是水声的呜咽。
“前面有光。”马芳压低声音，几乎是用气声说道。
陆明笙努力向前看去，果然，在极远处的黑暗尽头，似乎有一线极其微弱的光亮，若非长时间处于绝对黑暗之中，视力变得格外敏锐，几乎难以察觉。那光亮不是火光，而是某种清冷的、澹澹的微光，像是月光透过缝隙洒落。
“是出口？”赵铁鹰的声音同样压得极低。
“应该是。”马芳点头，声音中带着一丝谨慎，“但小心，秘道出口往往隐蔽，也可能在险峻之处。老何说过，这条秘道通往宣府城外东北方向三十里处的‘鹰愁涧’，那里地势险要，人迹罕至。但如今杨博大军调动，难保不会在那一带布置游骑哨探。”
众人心中一凛，更加警惕。马芳不再说话，示意陆明笙和赵铁鹰稍等，他则如同狸猫般，悄无声息地向那光亮处摸去。铁枪被他反握在手中，枪尖斜指地面，避免反光。
陆明笙和赵铁鹰等人，在原地等待，时间仿佛变得格外漫长。秘道中只剩下阴冷和寂静，以及那越来越清晰的、隐约的水流声。
约莫过了一盏茶的时间，马芳的身影如同鬼魅般重新出现。“是出口没错，外面是鹰愁涧的一处悬崖裂缝，很隐蔽，被藤蔓和积雪覆盖。外面是黑夜，风雪很大，暂时没发现鞑子或官军的踪迹。但我们必须立刻离开，天快亮了。”
众人闻言，精神一振，加快脚步，向那光亮处走去。
光亮越来越清晰，果然是月光透过狭窄的石缝洒入。出口处是一个仅容一人弯腰通过的裂缝，隐藏在悬崖中间，外面垂挂着厚厚的枯藤和冰凌，以及新落的积雪，从外面看，与周围的山崖融为一体，极难发现。
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马芳率先拨开藤蔓积雪，侧身钻了出去。外面凛冽的寒风，夹杂着雪粒，立刻扑面而来，让人精神一振。陆明笙紧随其后，钻出裂缝，眼前豁然开朗。
他们正置身于一处陡峭的悬崖半腰，脚下是深不见底、传来哗哗水声的“鹰愁涧”，头顶是黑沉沉的、飘着雪花的夜空。月光透过稀薄的云层，在积雪的山崖和深涧上，投下惨澹而清冷的光。狂风在峡谷中呼啸，卷起积雪和冰粒，打在脸上如同刀割。四周是连绵起伏、被冰雪覆盖的群山，在夜色中显得狰狞而荒凉。
“这里就是鹰愁涧，宣府东北三十里。”马芳指着下方黑暗的深涧，“涧水湍急，冬日不冻。沿着这条涧谷向下游走，可以避开官道，绕到龙门卫的侧后方。杨博的大军前锋在龙门卫，我们要去京师，必须绕过龙门卫。”
赵铁鹰观察了一下地形，沉声道：“风雪很大，能掩盖足迹和声音，对我们有利。但山路难行，尤其夜里。我们必须在天亮前，尽量远离宣府，避开可能出现的游骑。”
“走！”马芳不再多言，辨明方向，率先沿着悬崖上一条极其狭窄、几乎被积雪掩埋的羊肠小径，向下方涧谷摸去。这小径陡峭湿滑，一侧是山壁，另一侧就是深不见底的鹰愁涧，稍有不慎，便会坠入深渊，尸骨无存。
陆明笙深吸一口冰冷的空气，紧了紧绑在胸前的铁盒，跟在马芳身后，小心翼翼地向下挪动。脚下是松软的积雪和湿滑的岩石，每一步都必须踩实。寒风凛冽，几乎要将他吹倒。但他咬着牙，紧紧盯着马芳的背影，一步一顿，艰难却坚定地向下移动。赵铁鹰和四名死士，则在他前后护卫，必要时伸手拉拽，确保他的安全。
一行人，如同悬崖上的壁虎，在风雪和黑暗中，艰难而沉默地移动着。耳边是呼啸的风声、涧水的轰鸣，以及脚下积雪被踩碎的“咯吱”声。没有人说话，所有人都将全部精力集中在脚下的路，和周围的动静上。
足足用了近一个时辰，他们才下到涧底。涧底乱石嶙峋，覆盖着厚厚的冰雪，一条并不宽阔、但水流异常湍急的涧水，在乱石间奔腾咆哮，激起冰冷的水花。沿着涧水边缘，有一些被水流冲刷出来的、相对平坦的卵石滩，但同样湿滑难行。
“沿着涧水向下游走，大约二十里，会有一个岔口，转向东南，可以绕过龙门卫的正面防线。”马芳指着前方被黑暗和风雪笼罩的涧谷，“路不好走，但相对安全。都跟紧了，注意脚下，别掉进水里，这天气，落水片刻就能要命。”
众人点头，排成一列，沿着湍急的涧水，在乱石和积雪中深一脚浅一脚地前进。寒风卷着雪沫，如同刀子般刮在脸上，很快，众人的眉毛、胡须上都结了一层白霜。陆明笙的伤腿又开始隐隐作痛，但他强忍着，一声不吭。他知道，此刻，任何一点示弱，都可能成为拖累。
黑暗，风雪，崎岖的山路，刺骨的寒冷，无尽的疲惫……这一切，都考验着每个人的意志和体力。但没有人抱怨，没有人停下。胸中燃烧的信念，和怀中那重于泰山的使命，支撑着他们，在绝境中前行。
天边，渐渐泛起了一丝鱼肚白。风雪似乎小了一些，但能见度依旧很低。他们已经沿着鹰愁涧，走出了十几里地。前方，隐约可以看到两山夹峙，涧水在此拐了一个急弯，流向东南。
“快到岔口了。”马芳停下脚步，示意众人原地休息片刻，喝点水，吃点干粮。长时间的跋涉，即便他们都是铁打的汉子，也感到了疲惫。
众人找了一处背风的岩石后面，围坐下来。赵铁鹰取出水囊和冻得硬邦邦的肉干、面饼，分给众人。陆明笙接过一块冰冷的肉干，费力地咀嚼着，就着水囊里同样冰冷的水，勉强吞咽下去。身体的热量在迅速流失，他忍不住打了个寒颤。
“再坚持一下，过了前面的山梁，找个背风的地方，生火取暖，休息一个时辰。”马芳看出陆明笙的疲惫，低声道。他肩头的箭伤，虽然包扎过，但经过这一夜的折腾，肯定也疼痛难忍，但他脸上却看不出丝毫异样，依旧如同岩石般冷硬。
众人默默进食，抓紧时间恢复体力。陆明笙靠着冰冷的岩石，眼皮沉重，几乎要睡去。但他知道不能睡，在这冰天雪地里睡着，很可能就再也醒不过来了。他用力掐了掐自己的大腿，用疼痛驱散睡意。
忽然，走在最后面、负责殿后的一名死士，耳朵动了动，猛地抬头，看向他们来时的方向，低声道：“有动静！”
所有人瞬间警觉，立刻停止了所有动作，如同蛰伏的野兽，侧耳倾听。
风雪声中，隐隐传来一阵极其轻微、但绝非自然发出的声音——那是马蹄踩踏积雪的“噗噗”声，间或夹杂着金属甲叶碰撞的“哗啦”声，以及低沉的、压抑的人语声！而且，声音正在快速接近！
“是骑兵！人数不少，至少二三十骑！”马芳脸色一变，霍然起身，铁枪已握在手中，眼中寒光闪烁，“是杨博的游骑哨探！他们发现我们了！”
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陆明笙的心猛地一沉。最担心的事情，还是发生了！杨博果然在宣府外围布置了游骑，封锁要道，搜捕漏网之鱼！他们这行人，虽然走了隐秘的山涧小路，但风雪能掩盖足迹，却无法完全消除痕迹，尤其是在经验丰富的边军夜不收眼中！
“怎么办？”赵铁鹰目光如电，迅速扫视周围地形。他们身处涧底，两侧是陡峭的山崖，前方是急转弯，后退是来路已被发现，几乎无处可躲！一旦被骑兵堵在这狭窄的涧底，就是死路一条！
“来不及躲了！”马芳当机立断，眼中凶光毕露，“他们人不多，趁其不备，杀出去！老赵，你带三个人，护着陆主事先走，沿着涧水继续向前，过了前面那个弯，找地方躲起来！某家和剩下的人，留下来断后！拖住他们！”
“不行！”陆明笙急道，“马将军，你身上有伤，我们一起走！”