“是马爷！弟兄们，抄家伙，救马爷！”

那十余人齐声发喊，纷纷从雪地里、岩石后抽出兵刃，竟是个个带刀！他们迅速散开，占据有利地形，张弓搭箭，瞄准了追来的鞑子骑兵。

“放箭！”

中年汉子一声令下，十余支箭矢呼啸而出，虽然不如鞑子弓马娴熟，但距离近，又是有备而发，顿时将冲在最前面的几名鞑子射落马下。

鞑子追兵骤遇伏击，又是一愣，速度稍缓。

马芳看到那中年汉子，也是一怔，随即大喜：“老何！是你！”

“马爷！快过来！”那被称为老何的中年汉子急声喊道，同时指挥手下不断放箭，压制鞑子。

马芳再不犹豫，催动乌云盖雪，冲向老何等人所在的山岩之后。陆明笙被颠得七荤八素，只觉如同在鬼门关前走了一遭。

鞑子头领见对方有接应，人数虽然不多，但占据地利，自己这边已折了数人，再追下去，恐怕损失更大。他叽里咕噜地用蒙语吼了几句，似乎是在咒骂，又似乎是在下令。剩下的二十余骑鞑子，不甘地勒住战马，远远地朝这边射了一轮箭，见马芳等人已躲入山岩之后，难以杀伤，便调转马头，呼啸着沿河谷退走了，很快消失在风雪之中。

危机暂时解除。

马芳这才松了一口气，但肩头箭伤疼痛，失血不少，脸色有些发白。他翻身下马，一个趔趄，差点摔倒。老何连忙上前扶住。

“马爷！您受伤了！”老何看到马芳肩头那支兀自颤动的箭矢，脸色一变。

“皮外伤，不碍事。”马芳咬咬牙，握住箭杆，猛地一用力，竟将箭矢硬生生拔了出来，带出一股血箭。他闷哼一声，额头上冷汗涔涔。老何赶紧从怀里掏出金疮药，扯下衣襟，为他包扎。

陆明笙也滚鞍下马，双腿发软，几乎站立不稳。他看向老何等人，这些人虽然作猎户打扮，但眼神锐利，行动有素，显然是行伍出身，而且对马芳极为尊敬。

“老何，你们怎么会在这里？”马芳忍着痛问道。

“回马爷，”老何一边麻利地包扎，一边道，“自从您出事，兄弟们就散了，有的回了老家，有的还在宣府军中，但心里都记挂着您。前几日，我们在宣府听到风声，说古北口那边出了大事，郭登被抓又跑了，杨博那老贼亲自出关追杀，还跟鞑子动了手。我们就琢磨，这事不简单，说不定跟马爷您有关。周总兵也暗中下令，让我们这些老弟兄，在宣府东北边境一带活动，留意异常。我们几个就在这一带转悠，今天听到这边有马蹄声和喊杀声，就摸过来看看，没想到真是马爷您！”

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他看向陆明笙，眼中带着疑惑：“这位是……”

马芳摆摆手：“自己人。陆主事，带着要紧东西。老何，这些都是某家当年在宣府军中的生死弟兄，信得过。”

陆明笙连忙抱拳行礼。老何等人也纷纷还礼，虽然不知陆明笙具体身份，但马爷说是自己人，那就绝对可信。

“马爷，您这是要去宣府？”老何问道。

“对！去见周总兵，有十万火急的大事！”马芳沉声道，“杨博那老贼，勾结朝中阉党，贪墨边饷，走私军械，通敌卖国！证据就在陆主事身上！我们必须立刻见到周总兵！”

老何等人闻言，无不色变，眼中燃起熊熊怒火。“果然是这帮狗贼！”老何咬牙切齿，“马爷，周总兵早就等着这一天了！宣府镇里，还有不少老弟兄，都憋着一股劲呢！咱们这就护送您和陆主事回宣府！”

“好！”马芳精神一振，肩头的伤痛似乎也减轻了许多，“此地不宜久留，那些鞑子可能去而复返，也可能引来杨博的追兵。老何，你熟悉‘鹰不落’的小路，带我们抄近道，务必在天黑前翻过去！”

“马爷放心！‘鹰不落’有条采药人的秘径，除了我们这些老猎户，没人知道！保准把您和陆主事安全送到宣府城！”老何拍着胸脯保证。

有了老何这队熟悉地形的宣府老兵带路，接下来的行程顺利了许多。他们弃马步行（马匹无法攀爬陡峭小径），沿着一条隐藏在悬崖峭壁间的、几乎垂直的狭窄小径，向鹰不落山顶攀爬。小径险峻无比，有些地方需要借助绳索，有些地方仅容一人侧身通过，下方就是万丈深渊。陆明笙几次吓得魂飞魄散，全靠老何等人前后接应，才勉强跟上。

马芳虽然受伤，但身手依旧矫健，攀爬峭壁如履平地，还不时回头照看陆明笙。老何等人对马芳的悍勇早已见怪不怪，对陆明笙这个看似文弱的书生能跟上，倒是有些意外和敬佩。

终于，在日落之前，他们成功翻越了鹰不落山岭。站在山顶，狂风呼啸，放眼望去，西边天际，残阳如血，将连绵的雪山染成一片金红。山岭之下，地势逐渐平缓，远处，一座雄城的轮廓，在暮色中若隐若现，城头旌旗招展，在夕阳下如同燃烧的火焰。

“看！那就是宣府镇！”老何指着那座雄城，声音激动，“马爷，陆主事，我们到了！”

宣府镇，大明九边重镇之一，扼守京西咽喉，城墙高大坚固，气势雄浑。在暮色和雪光的映衬下，如同匍匐在苍茫大地上的巨兽，沉稳，肃穆，隐隐散发出金戈铁马的气息。

陆明笙望着那座雄城，望着城头上飘扬的、熟悉的日月旗，胸中百感交集，一股难以言喻的热流，猛地冲上眼眶。从保定府到古北口，从古北口到这塞外绝地，千里奔亡，九死一生，同伴凋零，血染黄沙……他终于，活着走到了这里！带着顾璘、于慎行、周忱、李时珍等人的嘱托，带着郭登、王虎、韩猛、赵铁柱等人的期盼，带着怀中那重于千钧的证据，走到了这最后的希望之地！

马芳也长长舒了一口气，肩头的箭伤虽然疼痛，但眼中却燃烧着复仇的火焰和希望的亮光。他拍了拍陆明笙的肩膀，沉声道：“陆主事，我们到了。接下来，就该是跟杨博那老贼，还有朝中那些魑魅魍魉，算总账的时候了！”

老何等人也群情激奋，摩拳擦掌。

陆明笙重重点头，抹去眼角的湿润，握紧了怀中的算盘和证据。冰冷的算盘，此刻却仿佛滚烫，烫得他手心发热，烫得他血脉贲张。

算尽天机，九死一生。这盘棋，从顾璘身死保定府开始，历经鹰嘴崖血战、古北口惊变、雪夜亡命、绝地求生，无数棋子前仆后继，血染棋枰。如今，他这个微不足道的小卒，终于九死一生，闯过了楚河汉界，携带着足以掀翻棋局的“证据”，来到了对方“帅”帐之前。

而执棋者，已不仅仅是杨博、王岳、张璁，更隐隐指向了深宫之中，那些尘封的往事和隐秘的布局。祖父陆文渊留下的“鬼手鲁班”之谜，成化朝末年的宫廷秘辛，边关不为人知的隐秘工程……这一切，似乎都与眼前这场贪墨大案，有着千丝万缕的联系。

宣府，是终点，或许，更是另一个更加凶险、更加波澜壮阔的棋局的开始。

夕阳沉入远山，最后一抹余晖，将宣府巍峨的城墙，染成一片肃杀的血色。寒风卷着雪沫，掠过山岭，发出呜咽般的声响，如同边关无数冤魂的哭泣与呐喊。

陆明笙深吸一口冰冷而凛冽的空气，挺直了脊梁。下一步，进城，见周尚文！