鹰不落山岭，如同一道巨大的屏风，将塞外的酷寒风雪，与宣府镇周边的相对平缓之地，勉强隔开。然而，山岭两侧，依旧是银装素裹，寒风呼啸，只是那风到了宣府地界，似乎也被那雄浑的城防和肃杀的气氛所慑，变得低沉而呜咽。
陆明笙一行人，在山顶稍作休整。老何拿出随身携带的、冻得硬邦邦的干粮和肉干，分给众人。陆明笙就着雪水，艰难地吞咽着，目光却始终没有离开远处暮色中那座匍匐的巨城——宣府。城墙上，灯火次第亮起，如同巨兽睁开了无数只眼睛，冷漠地注视着苍茫的雪原。巡夜的梆子声，隐约随风传来，更添几分边关的萧索与森严。
“宣府……”陆明笙喃喃道。这是他第一次如此接近这座与蓟州、大同齐名的九边雄镇。不同于保定府的繁华，也不同于古北口的险峻，宣府给人的感觉，是一种历经了无数血火洗礼、沉淀下来的、深入骨髓的厚重与肃杀。那高大的城墙，在暮色中呈现出青黑色的轮廓，墙砖斑驳，布满了刀砍斧凿、箭矢火燎的痕迹，无声地诉说着数百年来，这里发生过的无数次惨烈攻防。城墙之上，刁斗森严，旌旗猎猎，即便是在这风雪之夜，依旧能感受到那股凝而不散的、金戈铁马的煞气。
“宣府，古称上谷郡，本朝洪武二十六年筑城，永乐七年迁都北京后，乃为京西锁钥，九边之首。”马芳的声音在耳边响起，他撕下一块肉干，用力咀嚼着，目光也投向下方的雄城，眼神复杂，有怀念，有痛楚，更有一种近乎灼热的渴望。“周尚文周总兵，是条真汉子。治军严，不贪墨，能与士卒同甘共苦。当年某家在宣府时，他便是副将，对某家，也算有知遇之恩。只是……唉！”他叹了口气，没有说下去，但陆明笙明白，马芳是叹息自己后来被构陷下狱，周尚文或许也受到牵连，或是力有未逮，未能救他。
“马将军，周总兵……会信我们吗？会为了这些证据，与杨博，甚至与朝中的王岳、张璁他们，正面抗衡吗？”陆明笙问出了心中最大的忧虑。证据虽然确凿，但杨博是蓟辽总督，位高权重，王岳是司礼监掌印太监，张璁是内阁大学士，权倾朝野。周尚文虽为宣府总兵，手握重兵，但以一镇之力，对抗如此庞大的势力，无异于以卵击石。兵谏，更是形同谋反，一旦失败，便是诛九族的大罪。周尚文，真的会为了“公道”二字，押上宣府全镇将士的身家性命，赌上自己的前程甚至性命吗？
马芳沉默了片刻，将最后一块肉干咽下，拍了拍手上的碎屑，沉声道：“周总兵的为人，某家清楚。他是将门之后，祖上便是跟着成祖爷靖难起家的，世代忠良，最重气节。杨博那老贼，克扣宣府军饷，以次充好，走私军械，周总兵早就恨之入骨，多次上本弹劾，只是被朝中阉党压下。他对顾青天，也素来敬重。如今，顾青天用命换来的铁证送到他面前，他没有理由退缩。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“至于兵谏……那是最后一步，万不得已的一步。周总兵不是莽夫，他若要动，必定会联络其他同样苦杨博久矣的边镇将领，比如大同的王效祖，延绥的姜奭。边军一体，同气连枝。若宣府、大同、延绥三镇联手，手握十万精锐边军，便是朝廷，也要掂量掂量！”
陆明笙听得心惊肉跳。边镇将领联手上书，已是震动朝野的大事；若真走到兵谏那一步，那便是动摇国本，天下震动！这盘棋，真的越下越大了。
“不过，眼下最要紧的，是平安进城，见到周总兵。”老何插话道，他神色凝重，“马爷，陆主事，如今的宣府，恐怕也不是铁板一块。杨博那老贼，在宣府必然也有眼线。尤其是您，马爷，您是朝廷挂了号的钦犯，画像怕是早就传遍各边镇了。咱们这么大摇大摆地进城，只怕还没见到周总兵，就被杨博的人，或者宣府镇里那些吃里扒外的狗东西，给拿了去。”
马芳浓眉紧锁，点了点头：“老何说得是。宣府镇里，有周总兵的亲信，也有杨博安插的钉子，还有朝中其他派系的人。咱们必须秘密入城，直接见到周总兵本人，不能惊动任何人。”
“如何秘密入城？”陆明笙问。宣府是军事重镇，城门守卫森严，进出都要严格盘查，尤其是在这风声鹤唳的非常时期。
马芳没有立刻回答，而是看向陆明笙，目光落在他怀中那用布包裹的算盘上。“陆主事，令祖留下的玉片地图，指向宣府。除了那条隐秘的路径，可还有关于如何入城，或者如何在城中联系特定人、地点的线索？”
陆明笙心中一动，立刻取出玉片和算盘。借着最后的天光，他再次仔细查看玉片上宣府镇那个节点。节点旁边，除了“算尽天机”四个小字，周围还密布着一些极其细微的点和线，之前他未曾仔细留意。这些点和线，似乎是宣府镇内部的简化地图，标注着一些重要的建筑和街道。其中，在代表总兵府的位置，有一个特殊的符号，与鹰嘴崖密道入口那个“钥匙孔”符号，有几分相似，但更加复杂。
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“看这里！”陆明笙指着那个符号，又指向玉片上另一个不起眼的角落，那里有几个更小的、几乎难以辨认的数字和符号标记，与算盘上特定的算珠排列方式隐隐对应。“这个符号，与总兵府有关。而这些数字和符号，似乎是一种指引，指向城中某个具体地点，或许……是进入总兵府，或者联系周总兵的秘密通道或暗号？”
马芳和老何凑过来看，两人都是久在宣府，对城内布局了如指掌。老何仔细辨认着玉片上那些简略的点和线，忽然“咦”了一声，指着总兵府后方，靠近城墙根的一片区域：“这里……好像是总兵府的西跨院，靠近马厩和草料场。这片地方，靠近城墙，而且……”他看向马芳，“马爷，您还记得不，西跨院靠墙那里，有一口废弃的枯井？咱们小时候，还偷偷爬下去玩过，里面又深又黑，据说前朝时候就有了。”
马芳凝神细看玉片，又对比记忆，眼中精光一闪：“不错！是那里！玉片上这个点，标注的正是那口枯井的位置！而且，这个符号……”他指着那个与“钥匙孔”相似的复杂符号，“你们看，这个符号的几个转折，是不是很像算盘上，那几颗特殊算珠，按照某种顺序拨动后，形成的图案？”
陆明笙闻言，立刻尝试。他回忆着玉片上那些数字和符号，对照算盘，尝试拨动那十颗紫檀木珠。当他将其中三颗珠子，按照“左三、右四、中二”的顺序，拨到特定位置时，那三颗珠子上原本看似天然的纹理，竟然在微弱的光线下，隐约构成了一个奇特的、立体的凹槽图案！这个凹槽图案，与玉片上总兵府那个复杂符号的局部，竟有七八分相似！
“是了！”马芳一拍大腿，压低声音，难掩兴奋，“这算盘，不仅是钥匙，是地图，是火镰，是密码尺，还是进入总兵府秘道的‘信物’！玉片指示了秘道入口在废弃枯井，而这个算盘拨出的图案，就是开启秘道内机关，或者验证身份的信物！令祖……陆大师，真是神鬼莫测之能！他竟然在十几甚至几十年前，就在宣府总兵府，留下了这样一条后手！”
陆明笙也激动不已。祖父陆文渊，当年究竟参与了多少隐秘的营建？他留下这副算盘，难道早已预料到，自己的孙儿有一天，会带着惊天秘密，亡命至此，需要借助这条秘道，面见宣府总兵？
“枯井秘道……”老何也兴奋起来，“那地方偏僻，靠近城墙，少有人去。而且，如果秘道真的存在，必定直通总兵府内院，甚至可能是周总兵的书房或者卧房附近！这样，我们就能绕过所有守卫和眼线，神不知鬼不觉地见到周总兵！”
“不错！”马芳眼中燃烧着希望的光芒，“就这么办！我们连夜下山，从宣府西侧的城墙缺口处潜入——那里年久失修，有个隐秘的豁口，老何知道。然后，摸到西跨院枯井，从秘道进入总兵府！”
计划已定，众人不再耽搁。老何等宣府老兵，对宣府城防了如指掌，尤其是一些年久失修、守备松懈的偏僻角落。他们带着马芳和陆明笙，趁着夜色和风雪的掩护，沿着陡峭的山路，悄无声息地向宣府城西摸去。
下山的路，比上山时更加难行。积雪深厚，夜色如墨，稍有不慎，便会滚落山崖。好在老何等人经验丰富，用绳索将众人串联在一起，互相照应，小心翼翼地向下挪动。足足用了近两个时辰，才下到山脚。
宣府西城墙，在夜色中如同一条黑色的巨龙，蜿蜒横亘。靠近山脚的这一段城墙，因为地势险要，且年久失修，墙体有部分坍塌，形成了一个不易察觉的豁口，被厚厚的积雪和枯藤覆盖。老何轻车熟路地拨开积雪枯藤，露出一个仅容一人钻过的洞口。
“就这里，进去就是西城根的马王庙后巷，平时少有人来。”老何低声道，“马爷，陆主事，跟紧我。”
众人依次钻过豁口，进入宣府城内。与城外风雪呼号的荒凉不同，城内虽然也笼罩在夜色和寒冷中，但明显多了一丝人间烟火气。狭窄的巷弄，低矮的土坯房，偶尔传来几声犬吠，空气中弥漫着柴火、马粪和积雪混合的气息。街道上空无一人，只有更夫敲着梆子，拖着悠长的调子喊“天干物燥，小心火烛”，声音在寒风中显得格外孤寂。
在老何的带领下，他们如同鬼魅般，在蛛网般的陋巷中穿行，避开偶尔出现的巡逻兵丁。宣府是军镇，实行严格的宵禁，入夜后，除了特定区域和持有令牌者，百姓不得随意上街。但对于老何这些地头蛇来说，避开巡逻队并非难事。
约莫走了一炷香的时间，他们来到一片更加偏僻、破败的区域。这里似乎是堆放杂物的角落，靠近城墙，散落着一些废弃的车辆、破损的拒马，积雪也没人清扫，显得杂乱荒凉。在一处倒塌了半边的土墙后面，果然有一口用青石垒砌的井口，井口被一块巨大的磨盘石半掩着，上面覆盖着厚厚的积雪和枯藤，若非刻意寻找，极难发现。
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“就是这里了。”老何指着枯井，低声道，“马爷，您和陆主事下去，我们在上面把风。万一有情况，以鹧鸪叫为号。”
马芳点头，与陆明笙对视一眼，两人合力，费力地将磨盘石挪开一道缝隙，刚好容一人通过。井口黑洞洞的，深不见底，一股陈腐的、带着泥土和苔藓味道的阴冷气息，扑面而来。
“我先下。”马芳当先，抓住井沿，翻身而下。他身形魁梧，但动作却异常灵巧，手脚并用，在湿滑的井壁上几个借力，便消失在黑暗中，只有低沉的声音从下方传来：“井不深，不到三丈，到底了，是干的。陆主事，把绳索放下来，你抓住，我拉你。”
老何从背囊中取出一盘绳索，将一端牢牢系在井旁一块大石上，另一端垂入井中。陆明笙深吸一口气，学着马芳的样子，抓住绳索，一点一点向下滑。井壁湿滑，布满青苔，他滑得磕磕绊绊，几次差点脱手，好在马芳在下面接应，总算有惊无险地落到了井底。
井底果然干燥，铺着厚厚的枯叶和尘土。空间比井口略大，约有丈许方圆。马芳已经点燃了火折子，微弱的火光，照亮了四周布满苔藓和裂痕的青砖井壁，以及角落堆积的、不知是什么动物的骸骨，显得阴森可怖。
“找找看，入口在哪里。”马芳举着火折子，仔细查看井壁。陆明笙也拿出算盘，拨动那三颗特殊的算珠，让那个凹槽图案在火光下清晰显现。他举着算盘，沿着井壁慢慢移动，寻找与图案吻合的机关。
井壁的青砖，大多残破不堪。陆明笙找了许久，终于在靠近井底西北角的一块青砖上，发现了一个极其隐蔽的、几乎与砖缝融为一体的、浅淡的刻痕。那刻痕的轮廓，与他算盘上形成的凹槽图案，竟有五六分相似！
“在这里！”陆明笙低呼一声。
马芳凑近，用火折子仔细照亮。那块青砖，看起来与周围的砖块并无二致，但细看之下，砖面似乎比周围的砖块略微光滑一些，刻痕也更清晰，显然经常被人触摸。
“是这里没错。”马芳伸出手，尝试推、按、旋转那块青砖。青砖纹丝不动。他又尝试用刀尖插入砖缝撬动，依旧无效。
陆明笙心中一动，想起祖父留下的玉片地图上，那些密码符号。他再次仔细查看那块青砖周围的砖缝，发现有几道砖缝的走向，似乎与玉片上某些线条的走向吻合。他尝试着，将算盘上凹槽图案的突出部分，对准青砖上刻痕的凹陷处，然后，按照玉片上指示的某种顺序，轻轻旋转算盘。
“咔哒。”
一声极其轻微、几不可闻的机括转动声，在寂静的井底响起。紧接着，那块看似严丝合缝的青砖，竟然向内凹陷了寸许，然后，无声地向一侧滑开，露出后面一个黑漆漆的、仅容一人弯腰通过的洞口！一股更加陈腐、但相对干燥的气息，从洞内涌出。
“成了！”马芳眼中闪过喜色，接过陆明笙手中的算盘，仔细看了看那个凹槽图案，赞道：“陆大师真乃神人！如此精巧机关，若非持有此物，知晓方法，便是将井底掘地三尺，也休想找到入口！”