西山，地处蓟州城西三十里，山势连绵，林深叶茂，虽值寒冬，万木凋零，但嶙峋的山石、幽深的沟壑、茂密的枯草灌木，依旧是藏身的好去处。只是此时大雪封山，山路难行，朔风如刀，更添几分凶险。
陆明笙、陈平的护卫（名叫王虎）以及中箭昏迷的老赵（赵铁柱），三人互相搀扶，在齐膝深的积雪中，深一脚浅一脚地向西山深处逃窜。风雪扑打在脸上，如同冰刀割面，每一次呼吸，都带着冰碴般的刺痛。身后的脚印，很快就被新雪覆盖，但三人不敢有丝毫停歇。东厂的追兵，随时会循着血迹（赵铁柱的箭伤还在渗血）或者蛛丝马迹追来。
陆明笙从未吃过这般苦头。他一个文弱书生，平日行走最远不过从衙门到府邸，何曾在这冰天雪地的荒山野岭中亡命奔逃？体力早已透支，双腿如同灌了铅，每走一步都异常艰难。怀中那副紫檀木算盘，此刻也成了沉重的负担，但他死死抱着，不敢有丝毫放松。这是顾大人、李院判他们用命换来的，是揭开一切黑幕的唯一钥匙，绝不能丢。
“陆……陆主事，还……还能坚持吗？”王虎喘着粗气问道。他背着昏迷的赵铁柱，负担最重，额头上汗水涔涔，但立刻被寒风吹成冰霜。赵铁柱气息微弱，箭伤在后背，虽已简单包扎，但失血加上严寒，情况不容乐观。
“能……”陆明笙牙关打颤，从喉咙里挤出这个字。他抬头望向前方，风雪弥漫，山峦的轮廓模糊不清，根本辨不清方向。“王……王虎兄弟，我们……该往哪里走？”
王虎是陈平麾下老卒，对蓟州地形还算熟悉，但西山范围广大，他也只知大概。“往……往山里走，越深越好。找个背风的山洞，躲一躲，老赵……老赵需要止血，不然撑不住。”
三人又艰难前行了约莫半个时辰，陆明笙实在支撑不住，脚下一软，扑倒在雪地里，啃了一嘴冰冷的雪沫子。算盘也从怀中滚落，掉在雪地上。
“陆主事！”王虎急忙放下赵铁柱，过来搀扶。
陆明笙挣扎着爬起来，顾不得满脸雪泥，先扑过去将那副算盘捡起，紧紧抱在怀里，如同抱着失而复得的珍宝。算盘沾满了雪水泥污，但框架完好，只是那十颗紫檀木珠，有几颗似乎松动了一些。
“不……不能停，东厂……会追来……”陆明笙喘着粗气，想要站起来，双腿却像不听使唤，剧烈颤抖。
王虎看着他惨白的脸色和几乎冻僵的身体，又看了看气息越来越微弱的赵铁柱，一咬牙：“陆主事，你先歇口气，我去前面探探路，找个能避风的地方。老赵……怕是不行了，必须马上处理伤口。”
陆明笙无力地点点头，靠在一块背风的岩石后，蜷缩起身体，尽量减少热量的散失。王虎将赵铁柱小心地放在陆明笙身边，抽出腰刀，砍了几根枯枝，勉强搭了个简易的遮挡，然后提着刀，警惕地向着前方风雪弥漫的山坳摸去。
岩石下，寒风稍减，但依旧冰冷刺骨。陆明笙浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，嘴唇发紫。他看向身旁的赵铁柱，这位沉默寡言的护卫，后背的箭伤处，包扎的布条已被鲜血浸透，结成暗红色的冰痂。他的脸色灰败，呼吸微弱得几乎察觉不到。
陆明笙心中涌起巨大的悲凉和无力感。仅仅一天之前，他还在稽核房里，为那些陈年旧账伤神，为边军将士的困苦愤怒。一夜之间，天地翻覆，钦差被杀，同僚罹难，自己如丧家之犬，亡命荒山。陈平、郭登他们，此刻是生是死？顾大人、于大人、周大人、李院判，他们又怎么样了？那些拼死护卫他的弟兄们，又有多少人能活下来？
他不敢想下去。冰冷的现实，如同这漫山风雪，无情地拍打着他。他下意识地抱紧了怀中的算盘，仿佛那是他仅存的温暖和希望。算盘冰冷，木质坚硬，硌得他生疼。他忽然想起，在稽核房最后时刻，沈炼那双阴鸷的眼睛，和他伸手触碰算盘时，那令人心悸的冰冷触感。
沈炼，还有他背后的王岳，甚至可能更高层的人物，他们如此处心积虑，不惜屠杀钦差，也要得到或毁掉的东西，到底是什么？贺元奎账册里隐藏的秘密，真的如此重要，足以动摇朝局吗？
他忍不住低下头，借着雪地反射的、微弱的夜光，仔细打量起这副算盘。这是他用了多年的旧物，紫檀木的框架已经有些暗淡，但木质依旧坚实。算珠是常见的木珠，但唯独这横梁上最后十颗，是他特意从家中带来的、祖父留下的旧物，紫檀木质地，比寻常算珠略大，颜色更深，入手也更温润。他一直以为这只是对祖父的念想，直到那晚，在绝境中灵光一现，想到或许可以借助这不起眼的算盘，藏匿那至关重要的十个数字。
他将那十颗特殊的紫檀木珠，一颗一颗拨下来，放在手心。风雪中，珠子冰凉。他仔细摩挲着，忽然，指尖传来一种奇异的触感。其中一颗珠子上，似乎有一个极细微的凸起，不像是木材的天然纹理，倒像是……人为刻下的痕迹？
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陆明笙心中一动，也顾不得寒冷，将那颗珠子凑到眼前，借着雪光，仔细辨认。珠子是浑圆的，但那细微的凸起，仔细看，似乎是一个极其微小的、扭曲的符号，像是一个变形的“山”字，又像是两把交错的钥匙。
这个符号……他似乎在哪儿见过？陆明笙皱眉思索。猛地，他想起来了！在李崇山李太医开出的药方上，签名旁边，似乎就有一个类似的花押！当时他接过药方扫了一眼，并未在意，但此刻两相印证，这绝非巧合！
李崇山！是了，郭登离开行辕前，曾去医帐让李崇山诊治腿疾。李崇山一定是趁此机会，用金针密语和药方压痕，向郭登传递了信息和线索！而这算盘珠子上的符号，就是指引郭登找到算盘的关键！只是郭登未来得及找到算盘，就被迫提前动手，而自己，在混乱中带着算盘逃了出来。
那么，这珠子上的符号，除了指引，是否还另有玄机？李崇山特意用紫檀木珠，难道仅仅是因为它珍贵、不起眼？紫檀木质密，会不会……
一个更大胆的猜测，如同闪电般划过陆明笙的脑海！他手指用力，试图拧动那颗带有符号的紫檀木珠。珠子固定在横梁上，纹丝不动。但他不死心，又尝试着向不同方向按压、旋转。
忽然，“咔哒”一声极其轻微的、几乎被风雪掩盖的机括声响起！那颗带有符号的紫檀木珠，竟然被他向一侧，轻轻旋转了大约三十度！珠子与下方横梁的卡槽之间，露出了一道比发丝还细的缝隙！
陆明笙的心，狂跳起来！他强压住激动，小心翼翼地，用指甲抠住那道缝隙，轻轻一撬。珠子没有被撬开，但似乎又松动了一些。他换个方向，再次尝试按压、旋转……这一次，是逆时针旋转了大约四十五度。
“咔哒”，又是一声轻响。这次，那颗紫檀木珠，竟然被他整个从横梁上拔了下来！不，不是拔下来，而是从中间分成了两半！原来，这颗看似实心的紫檀木珠，竟然是中空的，而且被巧妙地制成了可以旋开的机关！
珠子分成两半，露出里面极其微小的空间。借着雪光，陆明笙看到，中空的珠子里，似乎塞着一小卷……极薄的、近乎透明的绢帛？
他手指颤抖着，小心地将那卷绢帛取了出来。绢帛只有指甲盖大小，卷得极紧。他屏住呼吸，在雪光的映照下，极其小心地，一点一点地将绢帛展开。
绢帛极薄，近乎透明，上面用极细的笔，写满了密密麻麻、如同蚊蚋的小字！字迹娟秀而有力，正是李崇山的笔迹！开篇第一行，就让他浑身剧震，如遭雷击：
“蓟州镇历年亏空及兵饷贪墨，实为司礼监掌印太监王岳，勾结户部右侍郎张璁、兵部职方司郎中严世蕃，并蓟辽总督杨博、蓟州镇守太监刘瑾、同知贺元奎等，共同侵吞。所涉银两，计四百七十万八千三百两有奇，其中二百一十万两，经晋商票号，秘密汇入王岳外甥、顺天府通判王仁在京郊所设之‘瑞丰粮行’；一百五十万两，经徽商盐引，转入张璁妻弟、扬州盐运使司副使李富之名下盐场；余下百余万两，由严世蕃经手，分润蓟州镇大小将吏，并打点京师各衙门口……”
陆明笙只看了开头几句，就觉得一股寒气，从脚底直冲天灵盖，比这西山的冰雪，还要寒冷百倍！王岳！张璁！严世蕃！蓟辽总督杨博！这些人，哪一个不是朝中重臣，权势熏天？他们竟然联手，侵吞了边军近五百万两的军饷！这简直是骇人听闻！难怪刘瑾、贺元奎等人如此胆大包天，难怪他们能一手遮天，原来背后站着如此庞大的保护伞！区区一个蓟州镇守太监，一个同知，如何能吞下如此巨款？如何能将账目做得天衣无缝？这一切，都解释得通了！
他的手颤抖得几乎拿不住这轻若无物的绢帛。他强忍着继续往下看。绢帛上，不仅列出了主要的参与者和赃款流向，还详细记录了分赃的时间、地点、经手人，甚至还有几笔关键款项，是通过哪些隐秘的票号、商行进行洗白，最终又流向了何处。其中提到，最大的一笔，高达八十万两的白银，竟是通过运河槽粮的“漂没”（运输损耗）名义，神不知鬼不觉地运出了蓟州，最终消失在江南……
绢帛的最后，是几行触目惊心的血字，墨色暗红，仿佛是用血书写：“此账目原本，藏于贺元奎地窖暗格第三层夹壁，已为东厂所获。然其核心账目，乃以双层夹纸秘写，寻常方法，仅见其表。其里层真账，需以白醋浸润，微火烘烤，方现真容。真账所载，乃王岳、张璁、严世蕃等人分赃细目，及与蒙古鞑靼部暗中贸易（以铁器、盐茶换取马匹、皮货，实则走私军械）之证据。此绢帛所记，乃真账核心摘要。切记，真账若落入东厂之手，必毁之。此绢帛，乃唯一副本，万望送至可信之人手中，上达天听，以正国法，以慰边军忠魂！——李崇山绝笔”
绝笔！陆明笙看到最后两个字，只觉得眼前一黑，胸口如同被重锤击中，痛得几乎无法呼吸。李崇山……李院判，他已经预感到自己无法幸免，所以用这种近乎自毁的方式，将最关键的信息，藏在了这看似不起眼的算盘珠子里！他是在用自己的生命，为真相留下最后的火种！
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“双层夹纸……白醋浸润，微火烘烤……”陆明笙喃喃重复着，泪水终于夺眶而出，混合着脸上的雪水，滚烫地滑落。他想起了在州衙稽核房，他和于慎行、周忱，用尽方法，试图破解贺元奎地窖账册的秘密，却始终觉得隔着一层纱。原来，真正的秘密，需要如此特殊的方法才能显现！而记载着全部秘密的账册原本，此刻就在沈炼手中！沈炼他们，是否已经发现了“双层夹纸”的秘密？如果发现了，他们会怎么做？必然是销毁！绝不能让这足以将他们所有人送上断头台的证据，留在世上！