顾怀舟深深看了李崇山一眼，没有多说，只是用力拍了拍他的肩膀。

“诸位，”顾怀舟的目光，缓缓扫过帐中每一张或悲愤、或决绝、或苍白的脸，“今夜，或许是我们的最后一夜。但，我们并非无谓赴死。我们是在为这朗朗乾坤，为边关浴血的将士，为天下苍生，争一个公道，争一个真相！纵使身死，此心可昭日月，此志，可撼山河！”

“愿随大人，死战到底！”陈平第一个低吼出声，眼中已是泪光闪烁。

“死战到底！”于慎行、周忱、李崇山，也嘶声应和。悲壮的气氛，在帐中弥漫，冲淡了恐惧，只剩下同仇敌忾的决绝。

计划已定，众人不再多言，各自散去，做最后的准备。陈平立刻去秘密联络那一百死士。于慎行和周忱回到自己帐中，开始用蝇头小楷，在极薄的绢布上，书写密文。李崇山则开始调配那些致命的药粉。

顾怀舟独自一人，坐在案前，展开那份精心炮制、看似完美实则漏洞百出的“结案文书”，提起笔，在末尾，郑重地签下了自己的名字，盖上了钦差关防。然后，他取出火漆，将文书封好，放在案头最显眼的位置。

做完这一切，他走到帐边，掀开毛毡一角，望向外面沉沉的黑夜。风雪呼啸，营地中星星点点的灯火，在风雪中明灭不定，如同鬼火。更远处，东厂番子驻扎的区域，隐隐传来喧嚣声，似乎是在集结，又似乎是在饮酒作乐。

他知道，最后的时刻，快要到了。沈炼不会等到天亮。这场风雪，这场黑夜，正是杀人放火、毁尸灭迹的最好掩护。

他轻轻抚摸着腰间的一块玉佩，那是他离京时，幼子系在他身上的，说是能保佑父亲平安。玉佩温润，带着孩子的体温。顾怀舟眼中闪过一丝柔情，但随即被钢铁般的意志取代。

小主，

“对不起了，孩子。父亲……可能回不去了。”他在心中默念，然后，猛地放下毛毡，转身，回到案前，正襟危坐，如同山岳。

夜色，越来越深。风雪，越来越急。

稽核房的窝棚里，陆明笙浑然不知，一张无形的大网，正在急速收紧，而他，正处于这风暴的最中心。他依旧在油灯下，拨弄着那副算盘，核对着一份关于仓场鼠耗的陈年旧账。算盘珠子清脆的碰撞声，在寂静的窝棚里，显得格外清晰。

忽然，他拨动算盘的手指，微微一顿。耳朵，下意识地竖了起来。

外面，除了呼啸的风雪声，似乎还夹杂了一些别的声音。是脚步声，很轻，很杂乱，而且不止一个人，正在从不同的方向，向着稽核房所在的这片区域，缓缓靠近。

不是东厂番子那种规律、沉重的巡逻脚步声。这些脚步声，更轻，更飘忽，带着一种刻意的隐蔽，和……冰冷的杀意。

陆明笙的心，慢慢沉了下去。他停下手中的动作，缓缓抬起头，望向那扇简陋的、被毛毡遮盖的窝棚门。门缝里，透出外面营地零星的火光，在风雪中摇曳不定。

该来的，终于要来了。

他深吸一口气，手指轻轻拂过算盘上那十颗特殊的紫檀木珠，冰凉而坚实的触感，让他纷乱的心绪，稍稍安定。然后，他不动声色地，将算盘旁边的一本厚厚账册挪了挪，挡住了算盘的半边。另一只手，则悄悄伸向了桌案下，那里，藏着一把陈平之前秘密塞给他的、用来防身的短匕。

匕首冰冷的刀柄，握在手中，带来一丝微弱的安全感。他侧耳倾听，外面的脚步声，似乎更近了，就在窝棚周围，形成了一个松散的包围圈。

忽然，一阵急促的、与风雪声迥异的脚步声，由远及近，快速向稽核房奔来！那是沉重的、属于军靴踏雪的声音，伴随着甲叶摩擦的哗啦声，以及一声低沉的、压抑着焦急的呼喝：

“陆主事！陆主事可在？！”

是陈平的声音！

陆明笙精神一振，但随即，心又提了起来。陈平此刻赶来，意味着什么？是来保护他，还是……东厂已经动手了？

他来不及细想，立刻应道：“陈千户？我在！”

窝棚的毛毡门帘被猛地掀开，一股刺骨的寒风裹挟着雪花卷入。陈平带着两名浑身是雪、神情冷峻的护卫，冲了进来。陈平的脸上，带着血迹，不知是他自己的，还是别人的，眼神凌厉如刀，手中紧握着一把出鞘的钢刀，刀尖还在滴着血。

“快走！东厂动手了！”陈平低吼道，目光快速扫过窝棚，看到陆明笙安然无恙，又看到桌上那副被账册半掩的算盘，明显松了口气，但语气更加急促，“他们分兵几路，一路去中军大帐，一路去囚帐，还有一路，正往这边来！目标就是你，还有账册！跟我走，西南角，排水沟！”

陆明笙的心猛地一沉，最坏的情况，果然发生了！他毫不犹豫，一把抓起桌上的算盘，揣入怀中，又将几本最重要的账册摘要塞进怀里，另一只手紧紧握住短匕。

“走！”陈平低喝一声，示意一名护卫在前开路，自己断后，护着陆明笙，就要冲出窝棚。

就在这时，窝棚外，传来一声尖利的、如同夜枭般的冷笑：

“走？往哪儿走？陈千户，陆主事，这么晚了，还想去哪儿赏雪啊？”

声音未落，窝棚周围，骤然亮起数十支火把，将这片区域照得亮如白昼！火光映照下，只见数十名东厂番子，手持强弓劲弩，腰佩利刃，已将窝棚团团围住，水泄不通！当先一人，正是沈炼！他一身黑色劲装，外罩挡雪斗篷，脸上依旧是那副假惺惺的笑容，只是眼中，再也没有丝毫温度，只剩下冰冷的杀意。

而在沈炼身边，赫然站着一个人——行辕护卫副统领，赵奎！他低着头，不敢看陈平喷火的目光，但手中紧握的刀，却表明了他的立场。

内鬼，果然是他！陈平目眦欲裂，钢刀直指赵奎：“赵奎！你这忘恩负义的狗贼！顾大人待你不薄，你竟敢勾结阉党！”

赵奎身体一颤，头垂得更低，却一言不发。

沈炼嘿嘿一笑，摆了摆手：“陈千户，何必动怒？赵副统领不过是识时务者为俊杰。顾怀舟不识抬举，非要与王公公作对，自寻死路，怪不得别人。至于你们……”他目光转向陆明笙，尤其在他鼓鼓囊囊的怀中停留了一瞬，笑容更加冰冷，“陆主事，深更半夜，怀里鼓鼓囊囊的，藏着什么好东西啊？是账本呢，还是……什么见不得人的玩意儿？交出来吧，或许，本官可以给你一个痛快。”

陆明笙将怀中的算盘抱得更紧，另一只握着短匕的手，指节因为用力而发白。他盯着沈炼，声音因为紧张和寒冷而微微发抖，但语气却异常清晰：“沈炼！你身为朝廷命官，竟敢勾结阉党，谋害钦差，戕害忠良，就不怕王法昭昭，天理难容吗？！”

“王法？天理？”沈炼仿佛听到了天大的笑话，哈哈大笑，笑声在风雪中显得格外刺耳，“在这蓟州，在东厂面前，我就是王法！顺我者昌，逆我者亡！顾怀舟不识时务，你们，也一样！既然不肯乖乖交出来，那就……别怪本官不客气了！”

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他猛地一挥手，厉喝道：“弓箭手准备！反抗者，格杀勿论！陆明笙，要活的！他怀里的东西，给我夺过来！”

数十名东厂番子齐声应诺，弓弦拉动，弩箭上膛的声音，在寂静的雪夜里，令人牙酸。冰冷的箭镞，在火光下闪烁着寒光，对准了窝棚门口的三人。

陈平将陆明笙死死护在身后，钢刀横在胸前，对两名护卫低吼道：“护住陆主事！杀出去！”

两名护卫也是百战精锐，虽面对数倍于己的敌人，却毫无惧色，怒吼一声，挥刀就要向前冲杀！

就在这千钧一发、血战一触即发之际——

营地西南角，靠近围墙的阴影里，积雪忽然微微拱动了一下。紧接着，几团与雪地几乎融为一体的“雪堆”，悄无声息地立了起来，抖落身上的积雪，露出里面漆黑的夜行衣。为首一人，身形魁梧，面罩黑巾，只露出一双精光四射的豹眼，正是郭登！

他带着五名同样黑衣蒙面的亲兵，如同黑夜中的幽灵，悄然潜至墙下。仰头望去，一丈多高的围墙顶端，覆盖着厚厚的积雪，在风中发出呜咽。墙头，隐约可见巡逻兵丁的身影晃动，但频率显然比平日稀疏了许多——大部分兵力，都被沈炼调去围捕顾怀舟、陆明笙等人了。

郭登打了个手势，两名亲兵立刻从背后解下挠钩，在手中抡了几圈，猛地向上抛出。挠钩带着绳索，划破风雪，准确地钩住了墙头的垛口。两人用力拉拽，挠钩扣死。

“上！”郭登低喝一声，亲自抓住一根绳索，手足并用，如同猿猴般，敏捷地向墙头攀去。他腿伤未愈，但此刻生死关头，爆发出的力量远超平日，几下便攀上墙头，伏在积雪中，屏息观察。

墙内，不远处就是那几顶低矮的、疑似稽核吏员所在的窝棚。但此刻，那片区域火光通明，人影憧憧，兵器碰撞声、呼喝声隐隐传来，显然正在发生激烈的冲突！

郭登心中一沉，他最担心的事情还是发生了——东厂提前动手了！顾怀舟他们，危在旦夕！而他要找的那个稽核吏员陆明笙，恐怕也身处险境！

“快！”他低吼一声，率先滑下绳索，落地无声。五名亲兵紧随其后。

六人如同狸猫，借着帐篷和杂物的阴影，快速向那片火光冲天的区域靠近。风雪声掩盖了他们的脚步声，而营地内的混乱，也吸引了绝大部分的注意力。

越来越近，已经能清晰地听到兵刃交击的铿锵声，利箭破空的锐啸声，以及受伤者的惨嚎和怒吼。是陈平的声音！他在拼死抵抗！

郭登的心提到了嗓子眼。他伏在一顶帐篷后面，探头望去。只见稽核房窝棚前的小片空地上，陈平和两名护卫，浑身浴血，将陆明笙死死护在中间，正与数十名东厂番子殊死搏杀。地上已经躺倒了七八具尸体，有东厂番子的，也有行辕护卫的。沈炼站在外围，好整以暇地看着，脸上带着残忍的笑意。赵奎则带着一部分叛变的护卫，堵住了另一个方向。