第一批入学的大多是寒门子弟，有些孩子连双像样的鞋都没有，光着脚就来上课。教书的先生们起初还有些嫌弃，但看着那些孩子眼睛亮晶晶地趴在桌上写字，一笔一划，磕磕绊绊，倒也渐渐上了心。

李玉从内帑拨了一笔钱，让各地官学每月给学生发一斗米、一刀纸。孩子们端着米回家，家里的老人眼圈红了一圈。有个老妇人，孙子是她一手带大的，儿子儿媳几年前闹饥荒时都饿死了。孙子第一天放学回来，手里攥着半块没舍得吃的饼，说是学堂发的，要留给奶奶。老妇人当时没说什么，转过身去抹了把脸，第二天天没亮就摸到县衙门口，跪在地上磕了三个头，把守门的衙役吓得不轻。

有人站在学堂门口，看着里面朗朗读书声，愣了半天，然后跪下去磕了个头。县官吓坏了，赶紧去扶，那人死活不起来，嘴里只念叨着一句话：“咱家娃，总算能认字了。”

军事方面的动作也没停下。

金陵城外的火器坊，从原来的两间工棚，扩成了整整一片厂区。虞素问从各地招来两百多名熟练工匠，分成两组，一组专攻火炮的轻量化和射速，一组试制新式火铳。

李玉亲自跑了几趟工坊，每次都待到很晚。

有一次他站在工坊门口，看着里面炉火通明，铁锤声叮叮当当响成一片，工匠们光着膀子，汗水和铁屑混在一起，在灯光下亮晶晶的。有个小工匠才十七八岁，瘦得跟竹竿似的，抡锤子的时候咬着牙，额头上的青筋都暴起来了。李玉在旁边站了一会儿，转头对虞素问说，这孩子要是累出毛病来，她的图纸就别想批了。虞素问面不改色地说，工坊每日轮流休整，每个人上工前都喝一碗黄芪水，这是她姐姐虞清商定的规矩，比她定的规矩还严。李玉听了，没再说什么，但走之前让人给工坊多送了一车炭和肉。

“陛下，这火铳的枪管，试了好几种铁，都容易炸膛。”虞素问从一堆零件里抬起头，脸上蹭了一道黑灰，语气平静得像在说今天的天气。

“试试把铁折几次打，别一次成型。”李玉说。

虞素问愣了一下，低头琢磨了一会儿，然后点了点头：“可行。”

她转头就走，连行礼都忘了。李玉也不在意，看着她的背影消失在工坊深处，笑了一下。

两个月后，第一批两百支新式火铳造出来了。

试射那天，李玉亲自去了靶场。火铳架在木架上，工匠点燃引线，一声闷响，五十步外的木靶被打出一个窟窿。围观的新兵们发出一阵低呼，有几个老兵脸色不太好看，但也没说什么。

李玉拿起一支火铳，掂了掂分量，对着远处的靶子瞄了一下，又放下。

“好东西。”他说，“但还得改进。”

虞素问点了点头，在本子上记了几笔，又开始琢磨下一个方案。她蹲在地上画图，完全没注意到自己头发上落了一片枯叶。李玉看了她一眼，也没提醒，转身走了。倒是旁边一个小工匠悄悄伸手把那片枯叶拈走了，虞素问浑然不觉。

除了火器，新兵训练也提上了日程。

李玉让石敢当挑了一批有底子的老兵，编成第一支“新式火器营”，专门训练火铳的列阵、装填、轮射击战术。石敢当一开始一百个不情愿，但李玉把他叫到书房，拿出几张图纸，在桌上摊开，花了半个时辰讲完了“三段击”和“排枪”战术的基本思路。

石敢当听完，沉默了很久。

“陛下，这打法……能行吗？”

“试试看。”

石敢当咬了咬牙：“臣试。”

三个月后，火器营第一次演练。两百名士兵排成三列，前面一排放完枪，弯腰退回后排装填，第二排顶上。连续三轮射击，中间几乎没有停顿。靶场上硝烟弥漫，木靶被打得粉碎。

石敢当站在远处看着，脸上的表情说不出是震惊还是感慨。他身边的老部下小声嘀咕了一句：“将军，这东西……比咱们的弓箭猛啊。”石敢当没搭腔，沉默了一会儿，忽然骂了一句：“少废话，练。”然后他自己走到队列前面，让一个新兵教他怎么装填火铳。那新兵吓得手抖，差点把火药撒了，石敢当一巴掌拍在他后脑勺上：“抖什么抖，老子还没死呢，教！”

市面也一天天热闹起来。

辽国撤军之后，边境贸易重新开放，南唐的丝绸、瓷器、茶叶开始大量北上。商队络绎不绝，从金陵城到长江码头，一路上车马声不断。

沈万斛的商业网络更是铺得飞快。他沿着长江开了一连串商号，专卖南唐的新式棉布和改良农具，还在海滨建了几个造船厂，尝试造远洋大船。李玉默许他试，但暗中派了人盯着账目和物流。

有一次沈万斛进宫面圣，李玉让人给他倒了杯茶。

“沈老板，最近生意不错？”

“托陛下的福。”沈万斛满脸堆笑，“这半年，光棉布就卖了二十万匹，一直卖到高丽去了。高丽那边的商人看了咱们的布，啧啧称奇，说比宋国的还好。”

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“那朕让你办的事，办得怎么样了？”

沈万斛的笑容收敛了一些，压低声音：“陛下说的是……那件事？”

李玉没有点头，也没有摇头，只是看着他。

沈万斛咽了口唾沫，声音压得更低了：“第一批瓷器和茶叶，已经通过那几条线送到了辽国贵族手里。回礼也到了，有几箱子貂皮、人参，还有几封……信。”

“信？”

“是辽国几个部落首领写来的。”沈万斛从袖子里掏出一个绸布包着的信函，双手呈上，“他们问，能不能多买点咱们的茶叶。还说，如果南唐愿意跟他们直接通商，他们可以用马匹换。”

李玉接过信函，没有立刻打开，放在桌上，手指在上面轻轻敲了两下。

“他们有多少马匹？”

“臣打听过，那几个部落加起来，少说也有两三万匹。”

李玉笑了一下：“告诉沈老板，可以谈。但价格，得朕说了算。”

沈万斛连连点头：“那是自然的，小的哪敢自作主张。”

等他走了之后，张伟从侧门走进来，看了一眼桌上的信函，低声说：“陛下，您这是……要跟辽国的部落私下交易？”

“不是私下交易。”李玉纠正他，“是让他们知道，跟南唐做买卖，比跟宋国和辽国皇帝做买卖，划算得多。”

张伟沉默了一会儿，忽然明白过来。