正月十五，上元节。

宫里的雪还没化尽，青石宫道两侧堆着扫起来的雪垛，被来往的宫人踩得发黑。但御花园里已经挂起了花灯——各色绸缎扎的兔子灯、莲花灯、走马灯，从梅树枝头垂下来，在午后稀薄的阳光里轻轻晃动，穗子上的流苏染着一层金边。

老皇帝坐在暖阁的榻上，身上盖着狐皮褥子，膝上还搭了条绒毯。他比年前更瘦了，脸颊凹陷下去，眼窝深陷，但眼神清明了许多——那是巫蛊解尽、神智恢复后的清亮。手里捧着杯参茶，热气袅袅升起，在他眼前晕开一团白雾。

榻前摆了三把椅子。萧煜坐在左首，一身玄色常服，腰束玉带，坐姿挺拔如松。沈青瑶坐在右首，穿着影阁特制的深青色官服，外罩一件同色斗篷，斗篷边缘绣着银色的暗纹。中间那把椅子空着，是为今日要议的人留的。

暖阁里很静，只有炭盆里银丝炭燃烧时偶尔发出的噼啪声，还有窗外远处宫人清扫积雪的沙沙声。

老皇帝先开口，声音还带着病后的虚弱，但吐字清晰：“今日叫你们来，是为储君的事。”

他顿了顿，目光在萧煜和沈青瑶脸上扫过：“太子废了，二皇子没了。朕这三个儿子，如今只剩下老三。但立储不是家事，是国事。朕想听听你们的看法。”

萧煜没立刻说话。他端起手边的茶盏，揭开盖子，却没喝，只是看着茶汤表面浮着的几片嫩芽，看着它们在热气里慢慢舒展。

沈青瑶也没说话。她微微垂着眼，视线落在自己交叠的双手上——那双手曾经握过匕首，沾过血，也救过人。此刻安安静静搁在膝上，指甲修剪得整齐干净。

“萧煜，”老皇帝点名了，“你先说。”

萧煜放下茶盏，盖子与杯沿碰撞，发出清脆的一声。他抬起头，目光坦荡地迎上老皇帝：“儿臣以为，三皇子萧景珩，是当下最合适的人选。”

老皇帝没接话，等着他往下说。

“三皇子有三个长处。”萧煜的声音平稳，像在陈述军务，“第一，他仁厚。靖安王案翻案后，是他主动请旨，将抄没的靖安王府产业悉数归还林念安，还从自己的俸禄里拨钱，修缮靖安王祠。北境战事期间，他负责京城防务，对流离失所的北境难民开仓放粮，每日亲自巡视粥棚，确保没有克扣。”

他顿了顿，继续说：“第二，他有担当。宫变那夜，他被困御书房，身边只有四个侍卫。但听闻父皇被太子软禁，他立刻组织突围，试图救驾。虽未成功，但那份胆识，配得上储君之位。”

暖阁里更静了。窗外的扫雪声不知何时停了，连炭火都燃得格外安静。

“第三，”萧煜看向老皇帝，目光深沉，“他知进退。太子在位时，他从不结党营私；二皇子得宠时，他又主动请旨去江南巡查河工，远离朝堂纷争——这份清醒，在皇子中难能可贵。”

老皇帝听着，脸上没什么表情，只是手指在狐皮褥子上轻轻敲击。嗒、嗒、嗒，节奏缓慢而规律。

“沈阁主呢？”他转向沈青瑶。

沈青瑶抬起头，从宽大的官服袖中取出一卷泛黄的帛书，双手捧着递上前：“这是影卫总署整理的三皇子近年政绩卷宗，请陛下过目。”

老皇帝接过，展开。帛书很长，密密麻麻写满了字——从三皇子十八岁出宫建府开始，每一年做了什么事，处理了什么政务，提拔了什么人，驳回了什么奏请，一条条列得清楚明白。

“三皇子二十岁那年，”沈青瑶开口，声音清冷而客观，“奉旨巡查江南漕运。当时漕运总督是太后的远亲，贪污受贿，克扣粮饷。三皇子查实后，没有直接弹劾，而是先暗中收集证据，然后联合江南十二位知府联名上奏。最终漕运总督罢官流放，漕运系统整肃，当年江南粮税增收三成。”

她顿了顿，继续说：“二十二岁，他主持修缮黄河堤防。预算三十万两，他亲自督工，精打细算，最后只花了二十四万两，省下的六万两全部用于安置沿岸灾民。工部有人弹劾他‘过于苛刻’，他上折自辩，附上每一笔开支的明细账目。先帝看过，批了八个字：‘勤俭持国，朕心甚慰’。”

老皇帝的手指在帛书上缓缓移动，目光一行行扫过那些记录。暖阁里只剩下帛书翻动的沙沙声。

“去年北境战事，”沈青瑶最后说，“三皇子负责京城防务与后勤调度。他每日只睡两个时辰，亲自核对每一批军粮、每一车药材的数量与质量。战事最紧张时，北境军需告急，他连夜召集户部、兵部官员，三日内筹齐三十万石军粮，并调集京城所有医馆大夫，组成三支医疗队送往北境。”

她说完，不再言语，重新垂下眼。

老皇帝看完帛书，慢慢卷起，放在膝上。他端起参茶喝了一口，茶水已经温了，但他没在意。

“你们说的这些，”他放下茶盏，目光在两人脸上来回移动，“朕都知道。景珩这孩子，确实不错。但朕想知道的是——你们推举他，仅仅因为他的才能和品行吗？”