至正十二年，十月十二，清晨，江宁城。

秋雾如纱，笼罩着这座刚刚易主不足一月的六朝古都。秦淮河上飘着薄雾，画舫静泊，桨声不闻。平日这个时辰，早该有渔夫出船，小贩叫卖，可今日，整座城仿佛还在沉睡，静得令人心悸。

吴国公府前，却已是一片肃杀之气。

朱元璋骑在一匹黄骠马上，身披鱼鳞细甲，外罩绯色战袍，腰佩宝剑。他脸色依然苍白，像一张浸过水的宣纸，看不到多少血色。胸口伤处隐隐作痛，每一次呼吸都牵扯着尚未愈合的伤口，像有根钝针在肺叶间缓慢地穿行。但他的腰背挺得笔直，目光扫过列队在府门前的军队，像一头受伤的猛虎在巡视自己的领地。

约一万两千人。

其中三千是他的老部曲，由徐达、汤和、常遇春统领。这些兵跟着他从濠州杀到滁州，从滁州杀到和州，再从和州杀到江宁，是真正的心腹，是可以托付后背的兄弟。

七千是陈瘸子的残兵。这些人刚从清流关败退下来，盔甲不整，刀口卷刃，士气低落得像霜打的茄子。他们看人的眼神是散的，没有焦点，像一群丢了魂的行尸走肉。

还有两千是苏元元带来的禁军。衣甲鲜明，刀枪锃亮，队列整齐得像用尺子量过。但他们的眼神不对——太警惕了，太冷静了，像一群被派来盯梢的猎犬。与其说是援军，不如说是监军。

“国公爷，时辰到了。”苏元元策马上前，拱手道。他今日也披了甲，但外罩的是禁军统领的绯袍，腰间佩着刘承业亲赐的尚方宝剑——此剑可斩不法将校，包括朱元璋。

朱元璋点头，最后望了一眼国公府。

府门内，马氏抱着刚满月的养子朱标，站在廊下望着他。她今年二十岁，是郭子兴的义女，三个月前嫁给朱元璋为妻。新婚燕尔，却聚少离多。此次北上，生死未卜，或许就是永别。她没有哭，只是站在那里，像一株立在风中的秋菊，安静，倔强。

“回去吧，风大。”朱元璋对妻子道，声音平静得像在说一件微不足道的小事。

马氏点头，眼中含泪，但强忍着没流下。她知道，丈夫此去，凶多吉少。但乱世中的女人，除了等待，还能做什么？

朱元璋拨转马头，不再回头。

“出发！”

号角长鸣，军队开拔。一万两千人，在晨雾中如长蛇般蜿蜒出城，向北，向滁州，向那个注定血肉横飞的战场。

队伍中间，朱元璋与苏元元并辔而行。两人都沉默着，只听得见马蹄踏在青石板上的“嘚嘚”声，和士兵行军的脚步声，沉闷而有节奏，像某种不祥的鼓点。

“苏统领，”朱元璋忽然开口，打破了沉默，“你今年多大？”

苏元元一愣：“末将十九。”

“十九……”朱元璋望向远方雾中的山峦，目光有些飘忽，“我十九岁时，还在皇觉寺当和尚，每日扫地、挑水、念经，最大的愿望是能吃饱饭。你十九岁，已是禁军统领，天子近臣。人跟人，真是不能比。”

苏元元不知他何意，谨慎道：“末将只是运气好，得魏国公赏识。”

“魏国公……”朱元璋咀嚼着这个称呼，笑了笑，笑意却没有到达眼底，“是啊，魏国公。没有他，我现在可能还在滁州当个小卒，或者，早就死在哪个荒郊野岭了。说起来，我还欠他一条命。”

这话说得意味深长。苏元元不敢接，只是道：“魏国公常说，国公爷是国之栋梁，此次北上，定能力挽狂澜，解滁州之围。”

“力挽狂澜？”朱元璋自嘲地笑，牵动了胸口的伤，眉头微微一皱，“我如今这副样子，能活着到滁州就不错了。苏统领，你实话告诉我，魏国公真指望我能解滁州之围？”

苏元元沉默了片刻。马蹄声在寂静的晨雾中格外清晰。

“魏国公说，”他缓缓开口，斟酌着每一个字，“滁州可失，但滁州的兵，不能丢。李二将军若守不住，可退往全椒，与陈将军合兵，再图后计。国公爷此去，主要是收拢溃兵，稳住阵脚，待魏公在庐州调集大军，再行反击。”

话说得委婉，但朱元璋听懂了。