高攀龙皱眉发问，心中焦躁难抑，东林党明明已占尽上风，偏偏在这节骨眼上被人攥住了把柄。

不仅被打得毫无还手之力，到最后连左佥都御史程正己也栽了进去。

更糟的是，眼下争夺程正己空出来的左佥都御史一职，处处碰壁：皇帝对东林党推举的人选始终压着不批，浙党那边更是频频搅局，摆明了宁可让位子落进外人手里，也绝不肯让他们如愿。

偏偏此时，都城里又突然冒出一支来路不明的白虎军。

“诸位还记得早先陛下命锦衣卫捕猎万头猛虎那档子事吗？”

韩爌轻轻一叹，如今圣意难测，朝堂上众人又或明或暗联手压制东林党，叫他们寸步难行。

眼下东林党表面仍占上风：内阁三位大学士，正是他韩爌、王在晋与刘一璟；六部尚书也占了三个名额，礼部孙慎行、吏部周嘉谟、工部冯从吾；都察院里，左都御史邹元标、左佥都御史左光斗，加上刚调任太常寺卿的赵南星，还有光禄少卿高攀龙、郑三俊等人，也都算东林一脉。

可冯从吾虽挂着东林魁首的名号，却从不卷入党争；刘一璟与王在晋则因当初逼退韩旷之事，同东林核心貌合神离。

再强的阵容，也架不住满朝文武齐齐施压。

“当然记得，可那时抓的不过是寻常猛虎。”

周嘉谟皱紧眉头，“可这支白虎骑兵，分明是异种血脉，非同凡响。”

“更别说还有数千训练精熟的悍卒，这些人打哪儿冒出来的？”

韩爌神色平静：“郑家私下练出来的那支精锐。”

话音未落，满座脸色骤变。

郑案牵连极广，东林党五品以下官员被罢斥者数十人，四品大员程正己亦因此倒台。

可好处，似乎全让苏慕捡了去。

春末的辽东寒气未消，但对修行者而言，这点冷意几乎无碍行动。

唯恐浑河血战已然打响，苏慕没给白虎骑兵多少喘息之机，每日只准歇一个时辰，便催马再行。

“督主，为何赶得这般急？”

又一日狂奔之后，雷瑨策马靠近苏慕，恭敬发问：“弟兄们已连轴转多日，筋骨快撑不住了。”

小主，

苏慕回头望去，数日昼夜兼程，纵使坐骑白虎经血脉共鸣脱胎换骨，此刻也显出倦意，鬃毛凌乱，步态迟滞。

“传令，就地休整。”

他摊开地图细看，沈阳已在百里之内，再有两日必到。

急也无用。他心知肚明，沈阳多半已陷。朱由校看过那份密报后，定然也明白了。

守军之中，有白杆兵、戚家军，还有袁应泰这个不顶事的文官。收容蒙古流民本没错，边关动荡以来，这向来是惯例。

可历任辽东经略都是将流民编入前锋营，直接派上前线拼死搏杀；唯独袁应泰脑子发昏，说什么“怀柔以安其心”，竟把流民安置进沈阳、辽阳这两座重镇，还任其与汉民混居，既不设防，也不盘查，也不知他哪来的底气，笃定流民里没有努尔哈赤安插的细作。

苏慕也曾想过先遣快马通报，可惜没人比白虎骑兵更快，连雷瑨这位新晋四品高手，靠飞行都追不上这群坐骑的速度。

“遵命，督主！”

雷瑨抱拳领命，转身去安排休整事宜。

……

浑河南岸。

童仲揆与陈策遥望数十里外的沈阳城，面色铁青。一路星夜兼程，终究还是晚了一步，城头密布女真甲士，分明昭示着沈阳已易主。

“总兵，沈阳丢了，咱们接下来如何是好？”

陈策声音干涩。沈阳一失，城内数十万将士生死难料，百姓更难幸免，女真人素来嗜杀成性，每破一城，必纵兵屠掠。

“传令，全营将领，中军帐议事。”

童仲揆沉着脸下令。他实在想不通：以沈阳之固，怎会如此迅速沦陷？