韩爌厉声截断，比孙慎行还急，“一旦惊动圣听，初选名单上的猫腻，立马露馅！苏慕未必受罚，咱们先被摘了乌纱！”

高攀龙顿时哑然，他这才想起，户部参与遴选的官员，十之八九已被他们买通。真要彻查，第一个被拖下水的，正是礼部尚书孙慎行。

“那眼下如何是好？”

赵南星沉声发问。皇后之位，关乎国本；储君之立，牵动朝局，半步都不能退。

“唯有一条路：继续跟苏慕谈。”

邹元标缓缓摇头。他素来厌恶韩爌等人这般行事，可眼下却不得不站出来表态，东林党这棵大树若真倒了，他绝无可能置身事外。

“邹兄，谈可以谈，可那一千万灵石怎么筹？这笔钱可不是寻常数目。”

孙慎行开口，语气里没有推脱，只有实实在在的难处：就算把在场诸位骨头缝里的油都刮干净，也榨不出一千万灵石。

“摊到各家头上！”

邹元标眸光一凛，冷意顿生。

话音刚落，满座皆是一滞。众人心里都清楚，他们自己掏不出这么多，更轮不到他们来扛；真正能咬牙吞下这笔账的，唯有江南那些靠海吃海、富可敌国的商贾豪族。

“可他们会答应？”

赵南星眉头紧锁。这不是几万几十万的小数，动辄数十万，甚至上百万灵石，要人割肉，哪有那么容易乖乖递刀。

“哼！”

左光斗鼻腔里一声冷嗤，“这些年我们护着他们，不让他们被官府敲骨吸髓，如今出点血，反倒委屈了？”

他声音陡然压低，寒气逼人：“告诉他们，交钱，或者送命。”

高攀龙嘴唇微动，似有话说，最终却只是喉结一滚，咽了回去。

江南不少海商家族，确是他的门生故旧。可这是整个东林党的决断，他一个二品侍郎，还轮不到他置喙。

“那就这么定了。”

韩爌一锤定音。

“灵石的事既已落定，那咱们到底要谈什么条件？”

孙慎行接着问。这么大一笔钱砸下去，总不能只换一个秀女海选的入场资格吧？

“不如让苏慕把浙党的人全踢出去。”

高攀龙提议。

众人眼睛顿时亮了起来，若浙党彻底出局，皇后之位，等于又回到东林手里。

“怕是难。”邹元标轻轻摇头，“苏慕早看穿我们在打宫闱的主意。让他亲手把后位捧过来？他不至于蠢到拿脑袋换这点便宜。”

韩爌颔首附和：“那就尽量往下压价，最好压到五百万以内。”

“我尽力而为。”

孙慎行点头应下。他也明白，苏慕不可能真把浙党清出场，那等于把整盘棋拱手相让，谁也不会干这种傻事。

……