魏忠贤没急着驳斥，只慢条斯理啜了口茶，才抬眼道：“孙大人真觉得，您递上去的折子，皇爷会信，还是信督主？”

话音未落，他忽地一掌拍在案上，震得茶盏嗡嗡作响：

“再说，你们为改初选名册，上下打点户部那些人，花的银子还少么？”

“谁在操纵遴选？孙大人是真以为，初选名单上那几处涂改无人察觉，还是笃定经手的人个个嘴严如铁？”

他略顿一顿，声音沉了几分：“东厂大牢的审讯手段，孙大人未必见过。可咱家敢说，只要进去一趟，别说暗中交易，连小时候偷吃过几回供果，都得一五一十倒出来。”

重新坐定，他语气又恢复淡然：“孙大人，有些话，不能乱讲。选后大典是国之重典，动它一根指头，脑袋掉几颗，都不够赔的。”

孙慎行心头一凛，额角沁出细汗，他们确实在初选环节动了手脚，经不起细查，只得拱手道：“烦请魏公公代为转告督主，此事我等必慎重权衡。”

话音未落，一张银票已悄然滑入魏忠贤袖中。他懂这个道理：阎王好见，小鬼难缠。

“还望魏公公在督主面前多替我们陈情。这一千万灵石，实在超出常人承受之限，怕是凑不出来。”

“好说，好说！”

魏忠贤笑吟吟收下银票。他心里清楚，眼前这些清流官员，治政或许老练，可论起讨价还价、虚实周旋，全是门外汉。换作一个老于世故的商贾，他这点伎俩，怕是刚开口就被拆穿了。

“这一千万，确实高了些。咱家自会劝督主斟酌。”他略一停顿，“只是降多少，咱家可不敢打包票。”

小主，

“全赖魏公公费心！我等定铭记公公这份情义。”

孙慎行再次拱手，寒暄几句便起身告辞。

他刚踏至门口，魏忠贤忽然开口：“孙大人且慢，咱家送您一句白送的话：前日听督主提过，刑部乔尚书曾登门求事，督主似乎没松口。”

孙慎行脚步一顿，旋即转身抱拳：“多谢魏公公提醒！”

话音未落，人已匆匆离去。此刻他脑中纷乱如麻，苏慕开出的条件远超底线，必须立刻召集同僚，重新谋划。

砰！

“一千万灵石！”

高攀龙猛然拍案而起，“不如直接抄他家算了！”

“抄家哪有这快？抄家还得走流程，他这张嘴一张，银子就到账了。”

左光斗冷声接话，神色凝重。他也没想到，苏慕胃口竟能大到这种地步。

要知道，万历皇帝搜刮多年矿税，临终也不过积存四五百万灵石。苏慕一开口，便是两倍之数，比强盗还利索。

他这话一出，满屋哗然。平日端方持重的读书人，此刻全顾不上体面，唾沫横飞骂得酣畅淋漓。骂的自然不是左光斗，矛头齐刷刷指向苏慕。

唯有邹元标静坐一旁，冷眼旁观。他明白，怒火再盛也无济于事，苏慕卡着命脉，不点头，谁都过不了海选这道坎。

此前他尚摸不清秀女背后靠山是谁，如今浙党主动递上名单，等于把钥匙交到了他手上。毕竟海选主裁全是宫内宦官，户部、礼部官员只负责誊录、核验，根本插不上手。

骂声渐歇，屋里顿时静得落针可闻。

“不如联名上疏，请陛下彻查苏慕干预选后大典之嫌！”

高攀龙压低声音提议。

“万万不可！”