石室内的空气，此刻沉闷得仿佛凝固了一般。

那厚重的石门紧闭着，将外面的一切声响都隔绝在外。室内的温度比外面低了不少，却弥漫着一股浓烈的汗腥味。那股味道来自于角落里那个正在拼命冲击境界的老人身上，他的身体就像是刚从水里捞出来的一样，浑身上下湿漉漉的，不知道是汗水还是从纯净源中逼出来的杂质。

马老三此刻已经脱去了上衣，浑身只剩下一条破旧的短裤。他盘膝坐在冰冷粗糙的石板地面上，那石板的凉意透过他枯瘦的臀部和大腿传入体内，和他体内那如同岩浆般翻滚的气血形成了鲜明的对比。

五斤纯净源被他小心地摆成了一个粗糙的聚灵阵型，围着他坐了一圈。那五斤源石散发着柔和的淡金色光芒，在昏暗的石室中显得格外耀眼。源石与源石之间的光芒彼此呼应，形成了一层若有若无的淡金色光幕，将马老三整个人都笼罩其中。

丝丝缕缕肉眼可见的淡金色生命精气，正疯狂地从那些纯净源中涌出。那些精气如同一条条细小的金色游蛇，在空中蜿蜒盘旋，然后像是找到了猎物的蟒蛇一般，疯狂地顺着马老三的七窍和全身张开的毛孔钻入他的体内。

“呃啊——”

马老三的喉咙里发出一阵犹如野兽般的低吼。那声音痛苦而压抑，像是一头被困在牢笼里正在经历酷刑的老兽。他的额头上青筋暴起，像一条条扭曲的蚯蚓爬满了他的皮肤。他浑身的皮肤因为气血的剧烈翻滚而呈现出一种骇人的紫红色，仿佛身体里正有一团烈火在熊熊燃烧。

他的年纪太大了。五十多岁的人，在修仙界虽然不算老，但对于一个在底层摸爬滚打了几十年、根基严重亏损、从来没有系统修炼过的散修来说，这具身体已经错过了最佳的修行时机。经脉老化，苦海萎缩，命轮上布满了细密的裂痕。这些年来，他靠着在黑风山和流沙河之间刀口舔血，用命换来的散碎源石勉强度日，修为能保住不倒退已经是奇迹了。

对于这样的人来说，想要跨越那道天堑，在干涸的苦海中凿出一口造化命泉，无异于逆天改命。那痛苦的程度，不亚于凌迟，甚至犹有过之。因为凌迟只是割肉，而冲击命泉，是将神魂和肉身同时放在烈火上炙烤，放在磨盘上碾压。

“稳住心神！抱元守一！”

石室正中央，石子腾连眼皮都没抬。

他正盘膝坐在一张铺着兽皮的石凳上，面前的铁木桌上堆满了老常送来的各种材料。玄冰草、幽冥石、寒月砂、蚀骨花、断魂藤、赤精铜母……这些在别人眼里用途各异、甚至毫不相关的材料，此刻被他分门别类地摆在面前。他的左手边是一小堆闪烁着幽蓝色微光的寒性矿石，右手边则是几株散发着甜腻毒香的干枯花草。

他的手里握着一把用赤精铜母打造而成的刻刀。那刻刀只有三寸来长，刀身通体呈暗红色，刀锋却锋利异常。他正用这把刻刀在一块巴掌大小的幽冥石上飞速雕刻着阵纹。那阵纹繁复而玄奥，每一道纹路都极其细微，间距不超过一根头发丝。但石子腾的手极稳，稳得连呼吸的起伏都不会影响到刀尖的走向。

“你苦海内的杂质太多，这是纯净源在强行冲刷你的道基。”

他的声音冷漠而平静，像是医生在向病人描述病情，没有一丝感情色彩。

“现在放弃，立刻走火入魔，爆体而亡。撑过去，你就是命泉境的修士。从此脱胎换骨，不再是最底层的蝼蚁。撑不过去，你连一具完整的尸体都留不下。”

“腾爷……老奴……老奴撑得住！”

马老三咬碎了牙关。他的牙关发出咯吱咯吱的声响，嘴角因为用力而溢出了一缕鲜血。那鲜血顺着他的下巴往下淌，滴落在赤裸的胸膛上，很快就被那滚烫的皮肤蒸成了暗红色的印记。

他太渴望力量了。

在流沙河的黑风山里，他无数次看着那些命泉境的修士高高在上地走过，连正眼都不给他一个。他无数次被人踩在脚底，被人扇耳光，被人用鞭子抽，被人当狗一样呼来喝去。他也曾无数次想过，如果自己能修成命泉，是不是就能挺直腰板，是不是就能不再被人欺负。

但以前的那些想法，都只是幻想。因为他没有源，没有功法，没有背景，甚至连冲击命泉的勇气都没有。命泉境对他来说，就像天上的月亮，看得见摸不着。

可现在不一样了。

石爷给了他五斤纯净源，还亲自给他护法。这是他这辈子唯一一次翻身的机会！如果错过了，他就真的只能当一辈子人人可欺的老狗了！

所以，再疼也要忍。再苦也要撑。

“轰隆隆！”

半个时辰后，马老三的体内突然传出一阵犹如闷雷般的轰鸣声。

那声音沉闷而悠长，仿佛他身体里有什么东西被凿穿了，又像是一座沉寂了五十多年的死火山突然喷发。

紧接着，一股微弱却生机勃勃的气息，猛地从他死寂的苦海中心破开重重灰雾，喷涌而出！

小主，

那是一道纤细的泉眼。

只有发丝粗细，脆弱得仿佛一阵风就能吹断。但它确确实实存在。它从那片灰暗死寂的苦海最深处喷涌而出，带着一股清冽而温润的力量。那股力量不是从外面吸收来的，而是从马老三身体最深处的生命本源中激发出来的。它连绵不绝，生生不息，刚一出现，就迅速游走遍马老三的全身经脉，滋润着他那些干涸了多年的窍穴。

“呼——”

马老三猛地睁开双眼。

他的眼中，不再是之前那种浑浊暗淡、充满卑微和胆怯的目光，而是有了一丝微光。那微光虽然微弱，却像是一盏在黑暗中点亮的油灯，照亮了他那张因为痛苦而扭曲的老脸。

他长长地吐出一口带着腥臭味的黑色浊气。那浊气呈浓重的黑灰色，喷出后在空中凝成了一团，过了好一会儿才缓缓散去。那是他体内淤积了大半辈子的杂质和病灶，全都被命泉的神力逼了出来。

吐尽浊气之后，马老三只觉得浑身前所未有的轻松。他那原本佝偻的背脊挺直了不少，整个人仿佛年轻了十几岁。干瘪的肌肉也充盈了一丝力量感，连脸上的皱纹都舒展了几分。

苦海，又名命源地，修士修炼的第一站。只有修成命泉，才算真正踏上了修行之路。这一刻，他终于迈过了那道他以为这辈子都迈不过去的门槛。

“命泉！我马老三，竟然也有修成命泉的一天！”

马老三激动得浑身发抖。他颤抖着抬起自己的双手，看着那双因为神力充盈而不再枯瘦的手掌，眼眶瞬间就红了。

他猛地从地上跃起，那动作矫健得不像一个五十多岁的老头。然后他直接扑通一声跪在石子腾面前，脑袋重重地磕在冰冷的石板地上。

“砰！砰！砰！”

磕了三个响头，每一次都结结实实，额头上瞬间就鼓起了大包。

“腾爷再造之恩，老奴没齿难忘！以后老奴这条命，就是腾爷的！您指东，老奴绝不往西！您说杀谁，老奴就是拼了这条老命，也绝不含糊！”

马老三的声音在颤抖，但那颤抖里全是真诚，没有半分做作。

石子腾停下手中的刻刀，将那块刻满了繁复阵纹的幽冥石放到桌上。此时那张铁木桌上，已经摆放了七块一模一样的阵基石，每一块都散发着极其阴寒的波动，如同七颗寒星在昏暗中闪烁。

他抬起头，目光平静地看着跪在地上的马老三。那目光没有感动，没有欣慰，只有一种纯粹的审视。

“行了，收起你那套表忠心的把戏。我不需要你卖命，我只需要你听话。”

“是！老奴一定听话！绝不给腾爷惹麻烦！”

马老三赶紧爬起来。他顾不得额头上还在隐隐作痛的鼓包，用袖子胡乱擦了擦脸上的汗水和血渍，然后毕恭毕敬地站到石子腾身侧。

“到了命泉境，神力可以外放了，这些东西你收好。”

石子腾指了指桌上那七块幽冥石阵基。

马老三赶紧上前，双手恭敬地将那七块幽冥石一块块拿起来，放进自己的储物袋里。那幽冥石刚一入手，一股刺骨的寒意就冻得他打了个哆嗦。即便是刚刚突破了命泉境，这石头上的寒气依然让他有些吃不消。

“腾爷，这是……您要布置的避火源阵？”

马老三小心翼翼地问道。

石子腾用一块粗布擦了擦手上沾着的石粉。石粉簌簌落下，落在他那件灰布长衫的衣摆上。他站起身，走到石室中央。

“这叫‘七星聚阴阵’。”

他的声音很轻，但每一个字都带着一种让人不敢质疑的笃定。

“那冥海寒玉的寒气太盛，如果直接拿出来用，别说姜铁那种老狐狸，就是红沙镇随便一个命泉境的散修，都能感受到那股不寻常的极寒波动。怀璧其罪的道理，你应该懂。姜铁现在对我们客气，是因为我们有利用价值。但如果让他知道我们身上有冥海寒玉这种级别的宝物，他的第一反应绝对不是合作，而是杀人夺宝。”

“所以，我用这七块幽冥石作为媒介，将寒玉的气息分散导出。幽冥石本身就是阴寒之物，能承载和传导冥海寒气。只要将这七块阵基按照北斗七星的方位排列，再用赤精铜母刻制的阵旗镇住中央，就能将寒玉的气息模拟成一座普通的聚阴避火阵。除非是四极境以上的大能亲自探查，否则看不出破绽。”

马老三听得连连点头，但眼神里还带着几分懵懂。这些高深的阵法知识，对他来说就像是天书。他能听懂个大概，但具体怎么运作的，就完全搞不明白了。

“一来可以掩人耳目，二来，真到了天堑下面遇到危险……”

石子腾眼中闪过一丝冷芒，那冷芒在石室昏暗中一闪而逝，如同利剑出鞘。

“这阵法既能护住我们，关键时刻逆转阵纹，也能变成杀阵。七块幽冥石同时逆转，将聚集的冥海寒气倒灌出去。那种极寒冲击，就算是神桥境的修士，猝不及防之下也会被冻僵经脉，轻则重伤，重则当场毙命。”

小主，

“所以我才让你在突破命泉之后才能碰这些阵基。苦海境的神力太弱，根本承受不住阵基上附着的冥海寒气。现在你到了命泉，好歹能勉强驾驭它们。”

“懂了吗？”

马老三听得心惊肉跳，连连点头：“懂！懂！腾爷算无遗策！老奴到了下面，一定死死护住这几块阵基！就是拼了这条老命，也绝不让任何人动它们一下！”

他现在对石子腾是彻彻底底的服气了。不仅仅是敬畏，更是一种发自内心的叹服。眼前这个少年，不仅修为深不可测，手段狠辣果决，心思更是深沉如渊，走一步看十步。

姜铁以为招揽了一个可以利用的源师傅，却不知道他请来的是一尊随时会反客为主的杀神。在这盘棋里，姜铁从一开始就输了。只是他自己还不知道罢了。

“天快亮了，换身衣服，跟我出去会会姜家的人。”

石子腾站起身，走到石室角落的一个铜镜前，整理了一下自己的衣袍。那件灰布长衫被石粉和灰尘弄得有些脏，但穿在他身上，却自有一股说不出的从容气度。

“是！”

马老三赶紧从自己的储物袋里翻出一身相对干净的衣服。他的衣服就那么两件，一件满是补丁的灰褐色短褂，一件稍微像样点的青灰色长袍。他犹豫了一下，还是选了那件长袍。好歹是命泉境修士了，总不能穿得像个叫花子。虽然那长袍上也打了好几块补丁，但总比光着膀子强。

……

清晨，红沙镇姜家堡垒的外院校场上，已经人声鼎沸。

北域的风，从来没有温柔的时候。冷冽的寒流卷着粗糙的红沙从荒原深处呼啸而来，吹得校场周围的旗帜猎猎作响。但即便风再大，也吹不散校场上那股浓烈的血腥味和狂热的躁动。

那股血腥味从何而来，明眼人一眼就能看出来。

校场正中央，几具血肉模糊的尸体被随意地堆在角落里。那是几个试图在半夜偷偷溜走的散修。他们签了生死状，拿了十斤碎源的安家费，却想趁夜逃出红沙镇。结果刚翻过城墙，就被姜家的巡逻队抓住了，当众处决，以儆效尤。

从头到尾，没有一个散修敢站出来说话。因为这就是红沙镇的规矩，这就是北域的规矩。你拿了卖命钱，命就是人家的了。想跑？那就要做好生不如死的准备。

足足五六十个散修站在校场中央，排着松散的队伍。他们一个个身上都带着刀疤和煞气，有断臂的，有独眼的，有满脸横肉的，有骨瘦如柴的。他们来自四面八方，流落到红沙镇，为的就是源。十斤碎源，足够他们在镇子上挥霍三天。至于三天之后是死是活，那是以后的事了。

在这五六十个散修的前方，站着一排身穿暗金色软甲的姜家精锐。二十人，不多不少。他们手持重戟，面容肃杀，身上的软甲在晨光中反射着冰冷的光芒。他们的腰间都挂着同样的制式长刀，刀鞘上刻着姜家的家徽。每一个人的修为都在命泉境以上，站在一起，那股无形的杀气就像一堵墙，压得那些散修连大气都不敢喘。

这是姜家的督战队，也是这支勘探队的中坚力量。

校场上方，是一处用黑曜石砌成的高台。高台上，姜铁大马金刀地站着。他身披重甲，那暗金色的甲胄在晨光中如同一轮黑日，将他魁梧的身形衬托得更加威猛。他的脸色冷峻，下巴微微扬起，眼神如鹰隼般扫视着校场上的每一个人。

在他身侧，还站着一个身穿青色道袍的干瘦老者。

那老者大约六十来岁，头发花白，在头顶挽了一个小得可怜的发髻。他留着一撮山羊胡，那胡子已经全白了，随着北域的风在空气中乱颤。他手里捧着一个样式古朴的罗盘，罗盘上刻满了密密麻麻的符文和刻度。那是他吃饭的家伙，也是他这辈子最引以为傲的东西。

他叫顾长风。是古姜家外门的一位客卿，专攻寻源之术。在这红沙镇，在姜铁手下，他被尊称为“顾大师”。这个称呼让他在红沙镇混得如鱼得水，走到哪里都有人巴结。时间久了，他自己都快忘了自己只是古姜家外门一个不入流的客卿。他开始觉得自己真的是个人物了。

此刻，顾长风站在姜铁身旁，微微扬起下巴，用一种极度轻蔑的眼神扫视着下方那些排队站好的散修。那眼神，就像在看一群待宰的猪羊，带着一种高高在上的优越感。

“执事大人，时辰差不多了，该启程了。早点赶到赤炎天堑，也能早点布置定源阵。”

顾长风摸了摸他那撮山羊胡，声音有些傲慢地对姜铁说道。

姜铁看了顾长风一眼。那眼神中闪过一丝不易察觉的厌恶。这顾长风，本事不大，架子倒是不小。仗着懂几手粗浅的寻源之术，整日里在红沙镇作威作福，连姜铁的随从都不放在眼里。但姜铁现在手底下实在没人可用，这顾长风好歹还能顶一个源师的名头。

“顾大师稍安勿躁。还有一位贵客没到，等他来了，咱们立刻出发。”

小主，

姜铁压下心中的不悦，淡淡地说了一句。

“贵客？”

顾长风眉头一皱。他的山羊胡随着这个动作翘了翘，脸上的表情瞬间变得不悦起来。他那双狭长的眼睛眯了起来，透着一股子阴阳怪气的味道。

“姜执事，老朽虽然只是古姜家外门的一个客卿，但在源术一道上，浸淫了也有四十余载！四十年啊！这北域有多少源矿是老朽一块块石头敲出来的？有多少凶源是老朽一双眼睛辨认出来的？执事大人心里应该清楚！”

“这次为了帮执事探明那新出世的矿脉，老朽可是连压箱底的家底都翻出来了。这‘寻龙尺’，可是老朽师尊当年传下来的宝物，上可探天星，下可觅龙脉，妙用无穷！就算是主家那些供奉的源术大师来了，老朽也敢说这寻龙尺不比他们的差！”

顾长风越说越激动，山羊胡一抖一抖的，像是在配合他的语气。

“怎么，执事大人这是信不过老朽，又去哪里找了些阿猫阿狗来凑数？执事大人可要想清楚了，那赤炎天堑下面的火毒凶险，可不是什么三脚猫功夫能应付的。若是带个不懂行的下去，不仅帮不上忙，反而会害死整支队伍！”

姜铁的脸色沉了沉，但很快又恢复如常。他皮笑肉不笑地咧了咧嘴：“顾大师误会了。多一个人，多一份保障嘛。我姜铁从来不会把鸡蛋放在一个篮子里。顾大师是咱们红沙镇的老把式，那位公子也不是什么阿猫阿狗。昨天在酒馆，他可是单凭肉眼，就断定了三块凶源的虚实。手段颇为了得，连我都吃了一惊。”

“单凭肉眼？断定凶源？”

顾长风仿佛听到了什么天大的笑话。他先是一愣，随即仰起脖子，发出一阵夸张的大笑。那笑声尖锐而刺耳，在校场上空回荡，引来不少散修和姜家弟子的侧目。

“哈哈哈！姜执事，你平时在镇子上杀伐果断，怎么在这源术一道上，竟然如此好骗？”

顾长风笑得前仰后合，山羊胡乱颤，眼角的皱纹都挤成了两把扇子。

“源石表面有石皮封印天地气机，这是三岁孩童都知道的常识！除非是修成了传说中源天师的‘武道天眼’，否则谁敢说看一眼就能断定虚实？那种神乎其技，就算是中州那些最顶尖的源术世家老祖，都不敢夸下海口！”

“什么单凭肉眼，什么断定了三块凶源的虚实，要老朽说，就是碰巧撞上了，或者根本就是在演戏！执事大人，你肯定是被人给糊弄了！这种人，老朽在中州见了没有一百也有八十，个个嘴上说得天花乱坠，真到了见真章的时候，跑得比兔子还快！”

顾长风的话音未落，一个平淡得没有丝毫情绪起伏的声音，突然从校场后方的回廊里传了出来。

“井底之蛙，没见过天有多大，就敢说天只有井口那么小。”

那声音不高不低，不急不缓，却像是冰天雪地里的一缕北风，带着一种深入骨髓的清冷。这声音仿佛有一种魔力，轻轻巧巧地就盖过了校场上所有的嘈杂，清晰地传入了每一个人的耳朵里。

随着声音落下，石子腾背负着双手，一袭青衫，闲庭信步般地走进了校场。他的步伐从容而随意，仿佛这不是肃杀凌冽的姜家校场，而是自家后院。晨风吹起他青衫的下摆，露出里面一双干净利落的布鞋。

马老三紧随其后。他刚突破命泉境，体内的神力还有些压不住外泄的波动。那种淡金色的神力微光若有若无地在他体表流转，让周围几个离得近的散修纷纷侧目。

好家伙，连那个看起来老实巴交的老仆都突破命泉了？这对主仆，到底什么来头？

整个校场瞬间安静了下来。刚才还因为顾长风的嘲讽而窃窃私语的人群，此刻全都屏住了呼吸。所有的目光都集中在了这个看起来不过十七八岁的少年身上。

姜铁看到石子腾，立刻换上了一副热情的笑脸。那笑容发自真心，没有半分掺假。他从高台上快步迎了下来，步伐矫健得像一头猎豹。

“石公子，昨晚休息得可好？材料可还趁手？缺什么尽管说，我让老常再给你送。”

“尚可。”

石子腾微微点头，目光却越过姜铁，直接落在了高台上的顾长风身上。

顾长风居高临下地打量着石子腾。当他看清楚眼前这个被姜铁奉为“贵客”的人，只是个看起来乳臭未干的毛头小子时，眼中的轻蔑之色更浓了。