岁月已然在她眼角刻下细纹，鬓间隐约可见几缕霜白。

皇上眼底漫上一层酸涩，轻声叹道：

“朕还记得，你初入宫时不过十四岁。一晃十六载春秋，你老了，朕也不复当年模样。”

崇嫔微微屈膝，声音微哑：

“人世光阴最不经耗。只是时常想起露琼轩的合欢树，当年花开正好，如今物是人非。嫔妾不求别的，只盼能常伴皇上左右，便已足够。”

皇上听后，复又轻轻叹了口气：

“崇嫔，你从前性子太过执拗要强，一心争宠，时常和各宫妃嫔摩擦不断。

当年朕仅仅罚你禁足一月，你便心中赌气，执意将周颜托付给枚选侍照料，独自闭门守在露琼轩，事事不肯低头，何苦这般。”

崇嫔静静垂眸，带着岁月沉淀后的淡然，开口道：

“皇上说得是。年少心气太高，总想争一份恩宠，凡事不肯退让，行事鲁莽。如今年岁渐长，回望从前种种，才明白许多争执本无必要。

当年的一时意气，连累骨肉分离，嫔妾心中时常自省，不敢忘却这份过错。”

皇上微微颔首，目光缓缓扫过屋内简朴的陈设后，再次端起茶盏浅饮一口。

沉寂半晌，他才缓缓开口：

“颜儿如今已是亭亭玉立的大姑娘，眉眼间与你年轻时几乎一模一样。只是她没有你那般争强好胜的心性，想来也是，自幼与生母分离，寄人篱下，性子难免温内敛。

罢了，明日你便搬回露琼轩居住。颜儿现下居于昭阳殿，你心中郁结也放下许久，有空也多去看看她。

说到底你是宫中的老人，又有亲生女儿在侧，也该多出来走动。朕会吩咐内务府，明日送一批绸缎衣料、首饰器物过去。”

崇嫔屈膝福身，语声温缓：

“嫔妾叩谢皇上。得允重返露琼轩，又能时常前去看望颜儿，嫔妾心中感激。历经岁月磋磨，臣妾已然明白分寸，往后必定静心度日，谨守本分。”

皇上不再多言，起身向外走去。行至门槛处，脚步忽地一顿，回身看向崇嫔，语气闲散随性：

“朕忽然惦念起旧日滋味，待你搬回露琼轩，做好合欢酥，朕寻个空，过去尝尝。”

崇嫔连忙垂首恭声应答：“嫔妾恭候圣驾。”

皇上没再多说，转身迈步离去。

须臾。小三子与侍女桃子连忙躬身走入殿中，二人双双屈膝跪倒在地。

“恭贺娘娘，重获圣宠！”

崇嫔唇角勾起一抹寒凉的笑：

“本宫在露琼轩安分守己十一年，既然有人非要把本宫推出来。那正好，就让他们好好尝尝随之而来的代价。”

她眸光一沉，慢声道：

“头一桩事，本宫要亲自去看一看，枚选侍这些年，究竟是如何照料本宫的颜儿。”

话音一落，眼底飞快闪过一丝狠厉。

（下）

傍晚时分，天际骤然劈下数道惊雷闪电，狂风骤起。

转瞬之间，倾盆大雨轰然砸落，是今年迟迟未至盛夏，先迎秋汛的头一场大雨。

内务府，值班房。

屋内烛火摇曳，映得满室光影明明灭灭。