“下面有个小码头，我们从那里下去。”周砚秋当机立断，“我先下，探路。”

他将手电和大部分东西交给阿坤，只将“地火髓”和木牌贴身收好，活动了一下手脚，小心翼翼地钻出缺口，抓住外墙砖缝和那些凸出的锈蚀管道，如同壁虎般，一点点向下挪动。砖墙湿滑，附着物也不甚牢固，每一步都惊险万分。夜风呼啸，吹得他衣袂猎猎作响。

好在距离不远。艰难地下到那几根排水管处，他稳住身形，观察下方。那个黑乎乎的平台确实是个废弃的小码头，木板大多腐烂，但钢架结构还在，距离水面约半人高。从排水管到平台，还有近两米的落差，中间没有借力点。

周砚秋深吸一口气，看准位置，松手跃下！

“砰！”双脚重重落在腐朽的木板上，木板发出不堪重负的呻吟，但没有断裂。他顺势翻滚卸力，迅速起身，警惕地扫视四周。码头很小，堆着些破烂的缆绳和木箱，空无一人。河水在脚下黑沉沉地流淌，反射着对岸模糊的灯光。

安全。

他朝上方的缺口打了声呼哨。很快，阿坤先扶着斗笠老头，让他踩着管道慢慢下到排水管位置，然后周砚秋在下面接应，帮助斗笠老头跳下平台。最后阿坤自己也利落地跃下。

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脚踏实地，三人都有种劫后余生的虚脱感。夜风吹来，带着河水的凉意，却也吹散了地下那污浊压抑的气息。

“暂时安全了。”周砚秋低声道，目光却依旧警惕地扫视着河面和两岸。怀中，“地火髓”的暖意和木牌的牵引感已经平息，恢复常态。

斗笠老头瘫坐在一个还算完整的木箱上，大口喘气，斗笠早已不知掉在何处，露出一张布满深刻皱纹、饱经风霜的脸。他看向周砚秋，眼神复杂：“后生……咳咳……身手了得，胆子也大。那块‘地火髓’，你拿着……或许真是缘分。”

周砚秋走到他面前，蹲下身，从怀中取出那块灰扑扑的石头。在月光下，石头表面的暗金色光点依旧偶尔闪烁，温厚的暖意透过掌心传来。“老丈，这石头，到底是什么？刚才那些人，又是什么来路？”

斗笠老头沉默片刻，缓缓道：“‘地火髓’……是地底深处，极阳地脉偶然凝结的精华，千年难遇。它蕴含的，是最纯净平和的‘地阳之气’，能驱阴寒，补生机，镇邪祟。对某些修炼偏阴功法或受了阴毒损伤的人，是无上宝物。对那些……想炼制至阳法器，或进行某些危险‘熔炼’的人来说，也是不可多得的核心材料。”

他顿了顿，看向周砚秋：“至于刚才那伙人……看行事做派，不像是普通黑道或古董贩子。倒像是……某些有官方背景，或者与军方有牵扯的特殊部门出来办事的。他们认得‘地火髓’，并且势在必得，说明他们要么急需此物救人，要么……有更大的图谋。你惹上他们，麻烦不小。”

周砚秋心中凛然。官方或军方背景的特殊部门？这比单纯的江湖势力或“潜渊会”那样的隐秘组织更棘手。

“那暗中用飞针相助的，又是何人？”周砚秋想起那救命的幽蓝针雨。

斗笠老头摇头：“不知道。鬼市里卧虎藏龙，什么人都有。可能是看不惯那伙人强横的，也可能是……与你手中那‘过河钱’有些渊源的旧人。”他深深看了周砚秋一眼，“后生，你身上的水很深。‘过河钱’、‘地火髓’，还有……”他目光在周砚秋胸口扫过，似乎感应到了槐树木牌的存在，“你怀里另外那样东西……都不是凡品。怀璧其罪，你好自为之。”

他说完，挣扎着站起身，拍了拍身上的尘土：“此地不宜久留。那些人找不到我们，肯定会扩大搜索范围。你们也快走吧。记住，‘地火髓’虽好，莫要轻易示人。若要使用，最好有懂行的人在旁护法，以免阳气过旺，反伤己身。”

“老丈，您要去哪儿？”周砚秋问。这老头显然知道很多，且对他们有相助之恩。

“我？”斗笠老头咧了咧嘴，露出稀疏的黄牙，“四海为家，找个地方躲躲风头。今日之事，忘了吧。江湖路远，但愿……后会有期。”他说着，不再停留，转身沿着码头边缘，步履蹒跚却坚定地走入更深的黑暗，很快消失在堆叠的货箱阴影之后。

周砚秋没有阻拦。每个人都有自己要走的路。

他收起“地火髓”，看向阿坤：“我们也走。先离开闸北，回安全屋。”

两人迅速离开废弃小码头，沿着河边僻静处，朝着租界方向潜行。

夜色深沉，苏州河水无声流淌，吞噬了所有秘密与踪迹。但周砚秋知道，夺得“地火髓”只是开始。那冷峻中年人背后的势力，鬼市中神秘的飞针相助者，还有这石头本身牵涉的因果，都将如影随形，缠绕而来。

怀中的石头与木牌，一暖一润，沉默地贴着他的胸膛，仿佛两颗微弱却顽强的心跳，在这危机四伏的长夜里，指引着前路，也预示着更多的波澜。