“老东西，藏得挺严实啊！”一个山贼狞笑着，从一户贫寒之家唯一的米缸底层，搜出了小半袋混杂着糠皮的杂粮。那家的老翁扑上来哀求，被山贼一脚踹翻在地，咳嗽不止。旁边的孩童吓得哇哇大哭，妇人则死死捂住孩子的嘴，眼中满是恐惧的泪水。山贼们扬长而去，留下绝望的一家人在这风雪天里，失去了最后的口粮。

对于普通百姓，马三刀的部下几乎是明火执仗地抢。他们挨家挨户踹门，翻箱倒柜，抢夺任何看得上眼的东西——粮食、御寒的破旧棉衣、几枚铜钱、甚至一口铁锅。反抗者轻则拳打脚踢，重则白刃相加。西城几条街巷，已是十室九空，户户哀鸿。百姓们瑟缩在冰冷的角落里，眼神麻木，对未来只剩下无尽的恐惧。

然而，对于吴敬贤、周老爷、郑员外这些参与“举事”的士绅，马三刀的手段则要“巧妙”和阴险得多。他不能像对待平民那样直接打上门，毕竟名义上是“盟友”，还需要他们的钱粮支持，而且这些士绅家中多有护院，强行攻打损失太大，也容易彻底撕破脸。

小主，

于是，暗地里的手段便层出不穷。

周记布庄仓库外。

一队打着“协助城防、征用物资”旗号的山贼，在一个小头目的带领下，蛮横地要求进入周家最大的布匹仓库“清点储备，以备军需”。周家的掌柜和护院试图阻拦，那小头目便把眼一瞪：“怎么？马爷说了，守城是头等大事！你们周家也想学那李二狗，跟城外勾结不成？”一顶大帽子扣下来，周家的人敢怒不敢言。山贼们进入仓库后，并非简单清点，而是以“检查质量”、“防止霉变”为借口，将大批上好的绸缎、棉布粗暴地翻动、拉扯，甚至故意用沾满泥雪的靴子踩踏，最后“征用”了其中价值最高的几十匹，扬长而去。留下的是一片狼藉和大量被损毁的布匹，损失远超被“征用”的部分。周老爷得知后，气得差点吐血，这比明抢还要可恶！

郑家盐仓。

马三刀派了一小队人马，直接驻扎在盐仓门口，美其名曰“保护重要物资，防止奸细破坏”。然而，这“保护”实则是变相的封锁和蚕食。郑家的人运盐出入，都要经过严格“盘查”，往往被以各种理由克扣。山贼们甚至夜间偷偷将整袋的盐搬走，若被郑家护院发现，便反咬一口说是护院监守自盗。郑员外派人向牛五爷和马三刀抗议，马三刀要么避而不见，要么就推脱是手下人自作主张，已“严厉训斥”，但盐仓的“守卫”却丝毫不见撤换。郑家的盐路，几乎被掐断。

吴家米行。

手段更加隐蔽。马三刀派人散布谣言，说吴家米行囤积居奇，有意抬高粮价，破坏守城大计。很快，便有一些激于义愤的百姓围堵米行，其中混着大量山贼，要求平价售粮。吴家的人出来解释，立刻遭到辱骂和推搡。混乱中，有人趁乱砸开米行大门，哄抢粮食。等牛五爷派人来“弹压”，米行已被抢走大量存米，损失惨重。而幕后指使者马三刀，则一边假惺惺地表示要追查“煽动者”，一边将抢来的粮食大部分收入自己囊中。

这些暗地里的手段，让吴敬贤等士绅苦不堪言。他们发现自己引来的不是保护伞，而是一群更加贪婪、更加不守规矩的豺狼。与陈远当初那种“规矩”的挤压不同，马三刀是毫无底线的掠夺和破坏。

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襄城，吴府密室。

炭盆的火光映照着几张铁青的脸。吴敬贤、周老爷、郑员外等几位参与举事的核心士绅再次秘密聚首，气氛比外面的风雪还要寒冷。

“吴公！这口气我实在咽不下去了！”周老爷双眼通红，拳头攥得发白，“那帮天杀的山贼，简直是跗骨之蛆！明着不敢来，尽使些下三滥的手段！我那仓库……唉！”他重重捶了一下自己的大腿。

郑员外声音嘶哑，带着一丝绝望：“我的盐仓算是完了！名义上是我的，实际已成了他马三刀的私产！牛五爷呢？他除了和稀泥，还会做什么？！”

“牛五？”吴敬贤冷笑一声，眼中满是讥讽，“他的人，现在不也跟着马三刀的人一起，在城里捞好处吗？你以为他真能约束得住？利益当前，他那些所谓的兄弟，有几个还能听他的？他现在是骑虎难下，既想靠我们供应，又不敢得罪马三刀那莽夫！”

一个姓赵的士绅忧心忡忡地道：“那……那我们如今是前门拒虎，后门进狼啊！陈远在外面虎视眈眈，马三刀在里面敲骨吸髓，这……这该如何是好？”

吴敬贤沉默良久，指尖在冰冷的桌面上轻轻划动，缓缓道：“当初联手，是为利聚。如今利尽，则……人心散。马三刀欲壑难填，牛五首鼠两端，此联盟，名存实亡矣。”

他抬起头，目光扫过众人，声音压得极低：“为今之计，唯有两条路。其一，设法与牛五坦诚布公，陈明利害，若能联手除掉马三刀，彻底掌控城防，或可再与陈远周旋，争取一个体面的结局。” 他顿了顿，眼中闪过一丝更深的算计，“其二，若牛五不堪与谋，或事机不密……我们也要为自己，为家族，留一条真正的后路。”

“后路？”众人心中一凛，自然明白这“后路”指向何方。

周老爷咬牙道：“与陈远……他能放过我们？”

吴敬贤淡淡道：“我等并非首恶，且有献城之功（虽然是被逼的），更手握钱粮。只要价码合适，未必没有转圜余地。关键是……要让他看到我们的价值，以及……城破之时，我们能起到的作用。” 这话已经说得相当露骨。