密室内陷入一片死寂，只有炭火偶尔的噼啪声。与陈远暗通款曲，风险极大，一旦泄露，立刻就是灭顶之灾。但继续留在城内，恐怕迟早也被马三刀吞得骨头都不剩。这是一个艰难而危险的抉择。

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守备府，内室。

张守备如同热锅上的蚂蚁，外面的任何风吹草动都让他心惊肉跳。马三刀对士绅的暗中掠夺，他有所耳闻；吴敬贤等人的怨愤，他也能猜到几分；甚至连牛五爷手下一些人开始跟马三刀的人勾连，一起在城里趁火打劫，他也知道。这座城，从内部已经开始腐烂。

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他手中无兵无权，如同案板上的鱼肉。马三刀看他不起，牛五爷对他只是利用，士绅们自身难保。一旦城破，无论哪方胜利，他这个“开门揖盗”的原守备，都难逃一死。

“必须做点什么……必须……”他喃喃自语，脸色惨白如纸。他再次走到书案前，铺开一张小纸条，用颤抖的手写下极其简短的几个字：“罪官张某，愿效死力，乞活命。” 没有抬头，没有落款。他不敢写太多，怕留下把柄。

他唤来那唯一可信的老管家，将纸条用油纸仔细包好，塞进一个细竹管内。他指着墙角那个不起眼的狗洞，声音带着哭腔：“老伙计，只能……只能从这里试试了。找个机灵的小乞儿，给他点吃的，让他混出城去，想办法把这个……送到城外黑风寨大营任何一个人手中……记住，万一……万一事泄，你就说全然不知，是我逼你的！” 他将竹管塞到老管家手里，仿佛那是他最后的救命稻草。

老管家看着家主这副模样，老泪纵横，最终重重磕了个头，将竹管小心翼翼藏入怀中，佝偻着身子退了出去。

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襄城，县衙偏厅。

牛五爷揉着发胀的太阳穴，听着手下心腹汇报城内的情况，脸色越来越难看。

“五爷，马三刀的人越来越过分了，现在连咱们兄弟看着都有些……眼热。”心腹低声道，“好些个弟兄觉得，跟着马三刀的人一起‘干活’，来钱快，还没那么多规矩约束……再这样下去，咱们义信堂的人心，怕是都要散了。”

牛五爷猛地一拍桌子，怒道：“混账东西！告诉他们，都给老子安分点！马三刀那是自取灭亡！吴家那些人是好惹的吗？把他们逼急了，谁都别想好过！”

话虽如此，牛五爷心中却充满了无力感。他何尝不知道马三刀在玩火？但他现在离不开马三刀的武力，也舍不得彻底得罪吴敬贤等人的钱袋子。他原本想左右逢源，稳住局面，却发现自己在双方的夹击下，能掌控的东西越来越少。手下人的离心，更是让他感到一阵寒意。

“去，告诉马老弟，晚上我请他喝酒。”牛五爷疲惫地挥挥手，“有些话，得再跟他掰扯掰扯。” 他知道这可能是徒劳，但他必须再做最后一次努力，尝试稳住这艘即将倾覆的破船。

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黑风寨大营，匠造区与演武场。

风雪并未阻挡备战的速度。匠造营内炉火不熄，叮当之声不绝于耳。改进后的楯车加装了活动倾斜棚盖，正在做最后的加固。一种新的、带倒刺的铁蒺藜被大量打造出来，准备在攻城时撒在城墙下，阻碍守军活动。

王虎带着一队精锐，在雪地里反复演练突击队形。他们练习在湿滑结冰的地面上快速架设云梯，练习在弓弩掩护下攀爬，甚至模拟在城头进行短促激烈的搏杀。每个人都知道，这些练习在未来可能意味着生与死的差别。

夜幕再次降临，风雪似乎小了一些，但寒意更浓。几名精挑细选出来的黑风寨老斥候，穿着与雪地同色的伪装，口含枚，蹄包布，如同幽灵般，利用夜色和风雪的掩护，悄无声息地向着襄城潜行。他们携带着的，不仅仅是劝降的告示和密信，更是搅动城内已然浑浊局势的催化剂。

陈远站在望楼上，远远望着那座在风雪与黑暗中沉默的城池，仿佛能听到其内部传来的、利益链条崩断的细微声响。他知道，物理的城墙或许坚固，但人心的城墙，已然千疮百孔。他需要的，或许只是轻轻一推。

风雪依旧，但空气中弥漫的火药味，却越来越浓了。