徐宁刚练完兵，“辽兵们底子不错，再练三日就能成阵。只是……”他看向耶律柔，“黑水城远在千里之外，沿途都是被金兵占领的地盘，咱们这千人队伍，怕是难过去。”

“我有办法。”耶律柔忽然道，“从绝命谷往西，有条‘回鹘古道’，是当年我阿爸与回鹘部落通商时走的路，金兵未必知晓。只是那条路要穿过‘流沙碛’，夜里有沙暴，不好走。”

“再难走也得走。”宋姜拍板，“卢员外，你带一个义的兵马回巨口关驻守，一是防止宋军有蔡京的人，把巨口关直接送给了金军，二是防止金兵反扑。燕青，你跟马灵去联络耶律大石的先锋，让他们在古道出口接应。我、武松、徐宁带着公主和剩下的人，走回鹘古道。”

分派完毕，众人立刻收拾行装。辽兵们听说要去黑水城，个个精神振奋，连伤兵都拄着拐杖要跟上。但为了避免行军速度，伤兵留在巨口养伤。

出发前，宋姜把徐宁拉到一边，低声道：“教辽兵钩镰枪时，多留个心眼。不是信不过他们，是防着耶律沙的余党混在里面。”

徐宁点头：“我明白。钩镰枪的要诀我只教了七成，真要练到家，得等到了黑水城，确认安全再说。”

回鹘古道比想象中更险峻。峡谷两侧的岩壁寸草不生，只有几株倔强的骆驼刺在石缝里扎根。正午的日头毒辣，晒得人头晕眼花，水壶里的水很快见了底。

“前面有片胡杨林，应该有水。”耶律柔指着远处的绿荫，忽然脚下一软，差点摔倒——她本就体虚，又连日奔波，早已撑不住了。

宋姜连忙扶住她，将最后半壶水递过去：“喝了。”

“你喝。”耶律柔推回来，“你是主将，不能倒下。”

两人正推让着，武松忽然大喊：“哥哥！快看！胡杨林里有炊烟！”

众人警惕地靠近，却见林子里搭着几顶帐篷，几个穿着回鹘服饰的牧民正围着篝火烤肉。见了他们，牧民们立刻抽出腰刀，为首的老者用生硬的汉语喝问：“你们是谁？为何闯入我回鹘的地盘？”

“我们是辽国的兵，要去黑水城。”耶律柔亮出腰间的狼纹令牌，“我是耶律氏的公主，当年我阿爸常与你们的可汗通商，还记得吗？”