陈天笑了。

笑容很冷。

“终于来了。”

他早就料到会有阻力，只是没想到，会以这种方式爆发。

“他们提了什么条件？”

“三条。第一，停止武道普及；第二，严惩推行新政的官员；第三……要求陛下‘亲贤臣，远小人’，恢复祖制。”

“祖制？”

陈天冷笑，“他们说的祖制，是土地兼并、官商勾结、百姓为奴的祖制吧？”

杨廷麟低头不语。

“传旨。”

陈天语气平静，“第一，命应天巡抚，锁拿十六家士绅家主，押解进京。第二，凡参与罢课的学子，革除功名，永不录用。第三，告诉江南那些人……”

他顿了顿，一字一句：

“朕的改革，不会停。谁挡路，朕就铲了谁。”

杨廷麟心中一凛：“陛下，如此强硬，恐激起民变……”

“民变？”

陈天看着他，“杨爱卿，你错了。百姓要的是吃饱饭，有地种，能活命。只要朕给他们这些，他们就拥护朕。至于那些士绅……他们代表不了民。”

他转身走向乾清宫：

“执行吧。”

“臣……遵旨。”

当夜，八百里加急从北京发出，直奔江南。

与此同时，另一道密旨发往福建，给郑海：“若荷兰人挑衅，可先发制人。这一仗，要打疼他们。”

腊月二十，江南事变的消息传到北京。

十六家士绅家主全部被锁拿，押往京城。

参与罢课的七百多名学子，功名被革。

江南官场震动，但没人敢再说什么，因为夜不收已经进驻各府，盯着所有人的一举一动。

腊月二十五，福建传来战报。

郑海在澎湖海域与荷兰舰队遭遇，激战一日，击沉荷兰战船两艘，俘获一艘，商船全部扣留。

荷兰东印度公司驻巴达维亚总督，正式向大明递交国书，要求“和平谈判”。

陈天的回复很简单：“可以谈。但前提是，荷兰舰队退出南洋，承认大明海权。”

强硬得让所有人目瞪口呆。

腊月三十，除夕。

北京城张灯结彩，鞭炮声此起彼伏。

这是魔灾后的第一个新年，百姓们格外珍惜。

皇宫里，陈天设宴款待群臣。

酒过三巡，陈天起身，举杯：

“这一年，大明不容易。死了很多人，流了很多血。”

“但大明站起来了。”

“新政在推行，武院在建，水师在壮大，百姓……在笑。”

他看向众人：

“这杯酒，第一敬战死者。没有他们，就没有今天。”

“第二敬在座诸位。没有你们，新政推不下去。”

“第三……”

他顿了顿，“敬未来。敬那个更强、更盛、更光明的大明。”

“干！”

“干——！”

群臣举杯，一饮而尽。

宴席散去时，已是子时。

陈天独自登上乾清宫屋顶，俯瞰整个北京城。

夜色中，万家灯火如星海。

远处，英烈祠的长明灯，在寒风中摇曳。

更远处，隐约能听到武院传来的呼喝声——那是留校的学员，在加练。

这个帝国，正在以肉眼可见的速度，变得不一样。

“陛下。”

影七悄无声息地出现。

“说。”

“山西的锦衣卫传回消息，那伙流民……找到了。”

“在哪儿？”

“五台山深处，一个废弃的寺庙里。锦衣卫不敢打草惊蛇，只在外围监视。”

陈天眼神一凝：“有多少人？”

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“大约三百。但奇怪的是……他们似乎在……祭祀什么。”

“祭祀？”

“是！每夜子时，所有人聚集在寺庙大殿，跪拜一尊……黑色的佛像。”

陈天沉默片刻：“继续监视，不要惊动。等过了年，朕亲自去一趟。”

“陛下要亲往？”

“嗯。”

陈天看着北方，“有些事，得亲眼看看。”

他顿了顿：“另外，传旨给工部：开春之后，加快‘神机营’的组建。新式火器要尽快列装。”

“诺。”

影七退下。

陈天独自站在寒风中，久久不动。

武道普及，水师扩张，火器革新，新政推行……

一切都在按计划进行。

但心底那份不安，始终没有散去。

极西之地的黑暗，海上的西夷，山中的魔踪……

还有那具正在侵蚀十二翼骨骸的本源之暗碎片。

“时间……”

他喃喃自语。

还需要更多时间。

更多力量。

更多……能撑起这个帝国未来的人。

寒风吹过，卷起他的龙袍下摆。

远处，新年的钟声敲响。

崇祯十三年，结束了。

但属于大明的传奇，才刚刚开始。

而在五台山深处，那座废弃的寺庙大殿里，三百名眼睛泛着红光的“流民”，正跪在一尊三头六臂的黑色佛像前，低声诵念着晦涩的经文。

佛像的眼睛，缓缓睁开。

露出一丝……笑意。