回到客房，姬延对那户部随员道：“钱先生，明日你以‘周记绸缎庄’掌柜身份，去‘通汇’钱庄，就说我们有一笔大买卖，需要短期周转，探探他们的借贷章程、利息、抵押要求，尤其问问若还不上，是如何处置。态度要诚恳，显得急需用钱但又有些担忧。”

小主，

“是，东家。”

“阿飞，”姬延又对那机警的护卫道，“你去码头、货栈区转转，找那些扛活的力夫、跑腿的伙计喝酒闲聊，打听打听‘隆昌’、‘福泰’这几家平日行事如何，尤其是对不听话的小商贩，有没有下过黑手，县衙里有没有他们的人。小心些，别露了行迹。”

“铁牛，你暗中跟着阿飞，以防万一。”

二人领命而去。

姬延推开窗，望着金城渐起的万家灯火，眼神微冷：“垄断转运，操控钱价，疑似勾结官府，打压异己……这不就是战国时巨贾大贾的手段吗？没想到‘盛世’之下，这些玩意儿又冒出来了。‘资本无善恶，人心有贪廉。’ 看来光有繁荣还不够，得给这‘金城’立立规矩，通通血管。”

次日，各方信息陆续汇拢。

钱先生回报：“东家，‘通汇’的利息确比法定上限高出三成，且需以货物或地契作抵押，若逾期未还，他们有权‘依市价’处置抵押物。那掌柜言语间颇多暗示，若在本地没有过硬靠山，最好还是依他们的规矩来。”

阿飞带回更具体的消息：“码头力夫说，‘隆昌’掌控了七成以上的仓库和好码头，租价高昂，还经常‘丢货’、‘损货’，小商家吃了亏告不赢。‘福泰’粮行则联手几家大农户，操控粮价，低买高卖。县衙的户曹、法曹两位佐吏，跟这几家商号东家过从甚密，常有宴饮。前些日子茶商货船失火，有人看见‘隆昌’养的几个泼皮那天在码头附近晃悠。”

铁牛补充：“阿飞打听时，有两人似乎盯上了我们，被我发现后缩了回去，看装扮像是本地的帮闲。”

“哦？这么快就被注意到了？”姬延挑眉，非但不惧，反而露出感兴趣的神色，“看来咱们这‘外来大客商’的名头，有点响亮啊。也好，省得我们去找他们了。”

他沉吟片刻，计上心头：“苏伯，你持我的名帖……不，用这个。”他从怀中取出一枚非金非玉、刻有奇异云纹的黑色小牌，正是当初“鬼蛟”令牌的仿制品（缴获品仿制，黑冰台用作特殊信物），递给苏厉，“去县衙，找县令，就说有雒阳‘四海商会’的执事路过，听闻金城繁华，特来拜会父母官，请教本地营商之法。看看这位县尊，是何反应。”

苏厉会意，这是要敲山震虎，同时试探官府态度。

果然，不到一个时辰，金城县令便亲自乘轿来到悦来客栈拜会，态度颇为殷勤。县令姓吴，四十许人，面皮白净，言辞圆滑。他口中对“四海商会”（黑冰台虚设的顶级商会名头）仰慕不已，对姬延这位“周执事”更是客气有加，设宴接风。席间，姬延故作随意问及本地几家大商号，吴县令笑容不变，只赞其“经营有方，纳税踊跃，乃金城栋梁”，对垄断、欺压等事避而不谈，反而暗示“强龙不压地头蛇”，新来商家还需与这几家“多多合作，互利共赢”。

宴罢，吴县令告辞。姬延站在窗前，看着县令的轿子远去，冷笑：“‘官商勾结，其利断金；官商一体，其祸不远。’ 这位吴县令，屁股坐得挺稳。看来不下点猛药，是叫不醒这装睡的人了。”

“东家打算如何？”苏厉问。