雒阳秋意渐浓，枫叶初染。德阳殿内，姬延刚批阅完蒙恬从西域发回的第一份奏报，言及已抵车师，正按既定方略展开调停，初现成效。他放下朱笔，揉了揉眉心，目光落在另一份来自户部的日常简报上，其中提及河东郡新设“金城县”，因地处汾水、黄河交汇，又值新修贯通南北的“晋阳-雒阳”直道经过，短短两年间商贾云集，市面繁荣，岁入商税竟跃居河东诸县之首。

“金城……”姬延低声念着这个名字，指尖在简报上敲了敲，“名字起得倒直白。两年暴富，树大招风，不知这‘金城’之下，是真金不怕火炼，还是败絮其中藏污纳垢？”

一旁侍立的苏厉闻弦歌而知雅意：“陛下可是想……再去看看？”

“知我者，苏伯也。”姬延嘴角勾起一抹玩味的笑，“西疆有蒙恬持节纵横，朕倒省心了。这‘金城’就在京畿之侧，繁华得如此突兀，不去瞧瞧，岂非辜负了这秋高气爽？再说了，”他伸了个懒腰，略带惫懒，“总在宫里看奏章，骨头都僵了。出去走走，活动活动，顺便听听市井新声，看看我大周这‘盛世’的银钱，究竟是怎么个流转法。”

三日后，一队轻车简从的“商队”再次驶出雒阳。此番姬延扮作一位从雒阳来的绸缎商人“周文”，苏厉仍是老仆，护卫中多了两位精悍的年轻人，一位叫“阿飞”，机警矫健，另一位叫“铁牛”，沉默如山，皆是黑冰台中百里挑一的好手，精于市井厮混与贴身护卫。此外，还带了一位账房先生打扮、实为户部清吏司能吏的随员，以便查核账目经济。

车行数日，渡过黄河，便进入河东郡地界。沿途果然繁忙，运送粮食、布匹、铁器、药材的车辆络绎不绝。直道宽阔平整，道旁酒旗招展，脚店客栈鳞次栉比，一派兴旺景象。

及至金城县城外，远远便望见新城墙虽不算高大，但绵长整齐，垛口崭新。城门处车马人流熙攘，守门吏卒查验文书路引还算认真，未见明显索贿刁难。入得城来，街道横平竖直，店铺多是新建，幌子鲜亮，卖南北货的、开酒楼饭庄的、经营车马行的、乃至钱庄、当铺，一应俱全。街上行人摩肩接踵，各地口音混杂，穿着打扮从绫罗绸缎到粗布短褐皆有，人人步履匆匆，面色或喜或忧，但大多透着一种忙于生计的蓬勃之气。

“东家，这金城气象，倒真有几分‘日进斗金’的模样。”苏厉低声道。

姬延摇着折扇，目光如鹰隼般扫过街面，看似随意，实则留意着诸多细节：酒楼二层临窗而坐、高谈阔论的商贾；蹲在街角、眼神飘忽的闲汉；粮行前排队的人群中偶尔的低声抱怨；以及，几家规模最大、门面最气派的商号—— “通汇”钱庄、“隆昌”货栈、“福泰”粮行——门前车马尤多，伙计迎来送往，气派不凡。

“找间干净的客栈住下，不必最贵，但要地段适中，便于观察。”姬延吩咐。

一行人住进了城中“悦来客栈”。安顿好后，姬延带着苏厉与账房先生，以采购绸缎、考察行情为名，在金城主要商区闲逛。他故意在几家大商号前驻足，询问价格，攀谈生意经，很快摸清了一些门道：金城的繁荣，很大程度上得益于其作为南北货物水陆中转站的地理位置。然而，大宗货物的仓储、转运、资金借贷，似乎被那几家大商号垄断了七成以上。小商贩想来此分一杯羹，要么依附于这些大商号，缴纳不菲的“行佣”、“柜租”，要么就只能在夹缝中做些小本零售，利润微薄。

傍晚，悦来客栈大堂内，各色商旅聚集用饭，谈论声嘈杂。

“听说了吗？‘隆昌’的赵掌柜，前几日又吃下了城西两家小货栈，价钱压得极低，那两家东家据说赔得血本无归，差点跳了河！”

“唉，如今这金城，生意是越来越大，钱却越来越难赚。‘通汇’放贷，利息本就比别处高，稍有延误，那催收的汉子凶神恶煞……官府也不管管？”

“官府？县尊大人倒是常说要‘公平市易’，可你见‘通汇’、‘隆昌’、‘福泰’哪家倒了？听说他们的东家，跟郡里、甚至雒阳都有门路呢！咱们小门小户，哪惹得起？”

“也不是没闹过。上月有伙从南边来的茶商，不满‘隆昌’压价太狠，联名去县衙递过状子，你猜怎么着？没两天，那几个茶商的货船就在码头‘意外’失火，烧了个精光！人都说是‘走水’，可哪那么巧？”

姬延坐在角落，慢条斯理地喝着粥，将这些议论尽收耳中。苏厉与他对视一眼，皆看到彼此眼中的了然。看来这“金城”的金光之下，确有暗流，甚至有几分强取豪夺、欺行霸市的“坐地虎”味道。