安儿一听，先是有些紧张，但看到父亲鼓励的眼神，又想起自己亲手劳作、记录的那些日夜，心中便有了底气：“好！”
父子二人来到学堂。陈先生听说后，欣然让出片刻讲台。安儿站在那些熟悉的同窗面前，起初声音还有些发紧，但当他拿起一束还带着清新气息的艾草，开始讲述如何翻地、施肥、播种、照料，如何观察生长，今日又如何采收时，话语便渐渐流畅起来。他没有讲什么大道理，只是平实地叙述过程，偶尔夹杂着吴爷爷教的草药习性，或是自己记录数据时遇到的困惑与解决。同窗们听得入神，尤其是那些也曾参与清淤修路、或对农事感兴趣的少年，更是频频点头，课后还围着他问东问西。
沈砚在一旁静静听着，心中欣慰。他知道，这种来自实践、又回归同伴分享的体验，对安儿的成长，远比死读诗书更为珍贵。这也正是他一直以来，在耕读学堂中试图践行的“知行合一”。
午后，日头愈烈。云岫果然熬了一大锅薄荷甘草茶，晾在井边湃着，清凉解暑。药庐里，铁蛋正带着春杏、秋杏，将去年留存的一些药材翻晒整理，为即将到来的黄梅雨季做准备。吴郎中则在自家小院的书斋里，继续润色他另一部关于常见病食疗调理的手稿，窗台上摆着一盆安儿今早送来的、插在清水里的鲜薄荷，绿意盈盈，清香满室。
沈砚在书房里，处理完几封县学同僚的来信，又翻阅了几页安儿那本越来越厚的“试验田记录”，提笔在上面批注了几句。窗外，宁儿和邻居家几个差不多大的娃娃，在树荫下玩着“过家家”，用树叶当碗，泥巴当饭，模仿着大人采药、晒药的模样，童言稚语，笑声清脆。
一切仿佛都与往常无异，宁静，忙碌，充满烟火气的踏实。然而，沈砚心中却清楚，一股不大不小的波澜，或许正在这平静的村落之外酝酿——那“经明行修科”的候选提名，虽被他视作浮云，但官方的流程，却不会因个人的淡泊而停止。前日县丞私下捎来口信，州府学政已正式行文，将他列为本州三名候选者之一，不日将有学政衙门的属官前来“访查核实”，请他有所准备。
对此，沈砚对家人也只简单提了一句：“州里或许会来人看看，问些话。不必特意准备什么，平日如何，便如何便是。”沈清远颔首，沈夫人略有些紧张，云岫则握了握他的手，眼中是全然的理解与支持。
果然，两日后的晌午，一辆颇为气派的青篷马车，在两名骑着驽马的衙役陪同下，驶入了这个平静的村落。马车停在里正家门前，下来一位穿着青色官袍、头戴方巾、约莫四十余岁的文吏，以及一名捧着文簿的随从。村里顿时起了小小的骚动，孩子们好奇地远远张望，大人们则低声议论着。
里正早已得了消息，恭敬地将人迎进家中，奉上茶水。那文吏姓郑，态度倒还和气，略作寒暄，便道明来意：“奉州学政大人之命，前来访查贵村沈砚沈先生之行谊学问。闻沈先生高风，兴学乡里，惠及桑梓，特来一见，并询乡邻。”
里正忙道：“郑大人辛苦。砚哥儿此刻应在学堂，或是家中。小人这就去请。”
郑文吏摆摆手：“不必惊扰。我等既来，不妨先随处看看，听听乡邻之言。沈先生‘耕读学堂’声名在外，可否一观？”
里正自然应允，便引着郑文吏和随从，先往学堂方向走去。时值下午，学堂里书声琅琅。陈先生正在授课，见里正陪着官差模样的人进来，忙要停下。郑文吏示意不必，只静静立在窗外听了片刻。陈先生讲的正是《千字文》中“治本于农，务兹稼穑”几句，结合着本地农时，讲得深入浅出。座下学童，年岁不一，但神情专注。郑文吏微微颔首。
又见学堂一角，设着个“阅览处”，架上除了《三字经》、《百家姓》等蒙书，竟还有《齐民要术》节选、《农桑辑要》抄本、甚至一些字迹稚嫩却清晰的水位记录、草药图样册子。郑文吏随手翻阅，眼中露出讶异之色。随从则在旁低声记录着什么。
离开学堂，郑文吏提出想去沈家看看。里正便引着往沈家走。路过陂塘时，郑文吏见塘水清澈，堤岸整齐，与寻常乡野陂塘的淤塞杂乱迥然不同，便问了一句。里正忙道：“此塘去岁淤塞，灌溉不便，正是砚哥儿带着村人，并他家安哥儿出谋划策，清淤固堤，方才焕然一新。塘边那片新地，也是清出的淤泥所垫，如今由安哥儿领着学堂的孩子们，试种些驱虫草药呢。”
郑文吏顺着里正所指望去，果见一片整齐的田畦，绿意葱茏，与周围景物浑然一体，若非特意指出，几乎以为本就如此。他驻足看了一会儿，点了点头。
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来到沈家院外，首先闻到的便是一股清冽的药香，混合着淡淡的墨香。院门开着，可见院内洁净整齐，两株海棠绿荫如盖。药庐那边，隐约可见有人影忙碌。堂屋廊下，一个总角年纪的小女孩（宁儿）正蹲在地上，用小树枝认真地在地上划着什么，口中念念有词，仔细听去，竟是“人之初，性本善……”
郑文吏没有立刻进去，而是在门外稍立。这时，只见一个穿着半旧青衫、面容清俊的中年男子（沈砚）从堂屋走出，手里拿着本书，对那小女孩温言道：“宁儿，日头西斜了，仔细伤了眼睛。去帮你春杏姐姐收拾药匾吧。” 小女孩仰起脸，甜甜应了一声，丢下树枝，跑向后院。男子这才抬眼，看见门外的里正和陌生人，微微一怔，随即稳步迎出，拱手道：“里正叔。这两位是？”
里正连忙介绍。沈砚神色如常，躬身行礼：“原来是州学政衙门的郑大人，有失远迎，恕罪。请进屋奉茶。”
郑文吏打量沈砚，见他气度从容，衣着朴素，言语谦和，并无一般乡儒见到官差的局促或谄媚，心中先有了两分好感。进屋落座，云岫闻声出来奉茶，举止端庄，亦只寻常见礼，便退了下去，并无多话。