郑文吏呷了口茶，开门见山：“沈先生不必多礼。在下此来，是为核实‘经明行修科’候选事宜。闻先生学识渊博，不慕荣利，扎根乡梓，兴学劝农，仁心济世，乡评极佳。不知先生于此，有何心得可述？”

沈砚沉吟片刻，缓缓道：“大人过誉。砚一介乡野书生，蒙父母师长教诲，略通文墨。所谓‘兴学’，不过与村中父老合力，为乡童开一识字明理之窗；‘劝农’，乃本分之事，生于斯长于斯，焉能不察稼穑？至于‘济世’，内子略通草药，邻里常有小恙相询，尽力而已，实不敢当‘仁心’二字。若说心得，”他顿了顿，目光平静，“唯有‘踏实’二字。读一书，便求一理；耕一田，便求一获；处一事，便求心安。不务虚言，但求实益。如此而已。”

郑文吏听着，手指无意识地轻叩桌面。这番话，平实无华，却自有一股沉静力量。与他过往所见那些或慷慨激昂、或矫饰邀名的“地方贤达”，迥然不同。他又问及学堂规制、教材编纂、乡里互助等事，沈砚皆据实以答，不夸大，不隐晦，提及众人功劳处多，自言贡献处少。

正说着，外头传来孩童清脆的报数声和欢笑声。郑文吏透过窗户望去，只见几个半大少年，正从后院将一匾匾晒着的药材抬到前院廊下，动作熟练，彼此配合默契。其中一个身形挺拔、肤色微黑的少年，正是安儿，一边抬匾，一边还在低声对同伴说着什么，似乎是在讲解某种草药的晾晒要点。

“那是犬子安儿，与他几个同窗，帮着料理药草。”沈砚见郑文吏注目，便解释道，“去岁清淤，今春试种些许驱虫草药，皆是他们少年人出的力气、学的心思。砚以为，教化之功，不在空谈，而在引导后辈，眼中有物，手中有活，心中有理。”

郑文吏微微动容。他起身道：“可否容在下一观药庐？”

沈砚自然应允。引着郑文吏来到药庐。但见屋内收拾得井井有条，药柜林立，标识清晰。铁蛋正在碾药，见有生人，停下行礼。云岫和春杏、秋杏在分装一些配好的药茶包。吴郎中则坐在一旁的小案前，对着一本摊开的医书，与云岫低声讨论着什么，见人来，只是略略抬眼，颔首致意，便又沉浸书中。那份专注于学问、心无旁骛的气度，让郑文吏不禁多看了两眼。

云岫见官差来访，并无惊慌，只温言介绍了几句药庐平日所做之事，如何为乡邻看些小疾，如何炮制常用草药，如何与吴先生整理医案以期惠及更多人，语气平和，如话家常。郑文吏注意到，药柜一角，整齐码放着一些用素纸包好、写着“驱寒散”、“消暑茶”、“小儿惊风散”等字样的药包，旁边还有个小木箱，上书“邻里应急，酌情取用”，竟是分文不取。

从沈家出来，郑文吏又让里正随意寻了几户村民问话。问到王木匠家，王木匠提起去冬孩子溺水、吴郎中和云岫全力施救之事，依然激动不已；问到村中几位受过“冬日暖邻”饭食接济的孤老，老人浑浊的眼中泛起泪光，连声说“砚哥儿一家是菩萨心肠”；甚至问到周娘子，这外乡来的妇人，说起沈家收留救治她们母子，亦是感激涕零，直言“若无恩人，我母子早已成路边枯骨”。

日头偏西时，郑文吏的“访查”才算结束。他未再多言，只对沈砚道：“沈先生清德，今日一见，名下无虚。在下职责已尽，这便回州复命了。” 态度比来时更为客气。

送走马车，村中看热闹的人群渐渐散去。沈家院内，恢复了平静。仿佛刚才那番小小的官家“视察”，只是一阵无关紧要的微风，吹皱了池塘片刻，旋即了无痕迹。

晚膳时，一家围坐。沈夫人有些忐忑地问：“砚儿，那郑大人……没说什么吧？”

小主，

沈砚给母亲夹了箸菜，温声道：“母亲放心，只是例行公事，问了些话，看了几处。并无特别。”

安儿则更关心另一件事：“爹，郑大人看到我们的试验田和药庐了吗？他……觉得怎么样？”

沈砚看着儿子期待的眼神，微微一笑：“看到了。郑大人是州学政衙门的属官，专司文教风化。他看见学堂里孩子们读书，看见你们劳作，看见药庐济人，便是看见了这村中最实在的‘教化’。这比任何言语都更有力。”

安儿似懂非懂，但听到父亲话中的肯定，心里便踏实了，低头扒饭。

云岫静静听着，没有多问。她知道，丈夫心如明镜，外界的褒贬荣辱，早已动摇不了他内心的准则。她更关心的，是明日该如何安排那批新采的艾草的进一步炮制，以及端午将近，该预备哪些应节的药材。

夜深人静，沈砚在书房临窗而立。窗外月华如水，万籁俱寂。他回想白日郑文吏的到访，心中并无波澜。那“经明行修科”的候选，无论结果如何，于他而言，确实不过是身外之名。他所珍视的，是这窗内温暖的灯火，是家人平稳的呼吸，是药庐里不灭的仁心，是学堂中琅琅的书声，是这片土地上，日复一日、踏实前行的生活本身。

远处，隐约传来几声蛙鸣，更衬得夜色宁和。明日，又将是一个寻常的日子，有田间的劳作，有灶间的炊烟，有书页的翻动，有草药的清香。而这一切，才是他沈砚，真正的、无需任何外界认定的“经明”与“行修”。