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盛夏的日头，一日烈过一日。知了在树梢声嘶力竭地鸣叫，搅动着灼热的空气。沈家书房里，冰盆冒着丝丝凉气，却驱不散沈砚眉宇间那抹凝重的沉郁。院试在即，功课愈发繁重，沈清远亲自督导，要求极为严苛。时文策论，经义典籍，每日都要反复研读、背诵、撰写，不容半分懈怠。

云岫能明显感觉到沈砚身上的压力。他依旧会抽空指导她读书，但讲解时偶尔会走神，清俊的侧脸在灯下显得轮廓分明，却也透出几分疲惫。她不敢多打扰，只是更加细心地留意着他的状态。有时送去冰镇的绿豆汤或薄荷饮子，有时在他读书间歇，轻声说些村里新发的趣事，试图让他松快片刻。

“《孟子》云，‘天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨’。”一日，沈砚放下书卷，揉了揉眉心，忽然低声说道，像是在对云岫说，又像是在自言自语，“院试之难，远非县试可比。府城才俊云集，我……并无十足把握。”

他的声音里带着一丝不易察觉的彷徨，这是云岫从未在他身上见过的。那个从小沉稳笃定、仿佛一切尽在掌握的沈砚，此刻也显露出了少年人面对重大关卡时的真实压力。

云岫心中微疼，放下手中的绣活，认真地看着他：“沈伯伯常说，读书志在明理，不在虚名。你自幼苦读，根基扎实，只需平常心对待便是。无论结果如何，在……在我们心里，你都是极好的。”她说到后面，声音渐低，脸颊泛起红晕。

沈砚抬眸看她，见她眼神清澈，话语真诚，那里面毫无条件的信任与支持，像一股清泉，缓缓流入他有些焦躁的心田。他紧绷的神色柔和了些许，轻轻“嗯”了一声：“我知道。”

七月初，沈砚再次启程，前往府城参加院试。这一次，送别的气氛比上次更为凝重。沈清远虽未多言，但眼神中充满了期许。沈夫人拉着儿子的手，反复叮嘱注意身体。云大山和云娘子也前来送行，说着鼓励的话。云岫站在父母身后，将一个新做的、装着清凉药材和薄荷香的提神香囊，悄悄塞进他的行囊里。

“一路顺风。”她低声道，千言万语，只化作这四个字。

沈砚深深看了她一眼，目光复杂，包含了决心，也有一丝不确定，最终化为坚定：“等我消息。”

马车辘辘远去，扬起淡淡的尘土。这一次的等待，比上次更加煎熬。府城路远，消息传递不便，归期也更长。夏日炎炎，人心也仿佛被架在火上烤。

云岫依旧每日去沈家陪伴沈夫人，两人做着针线，说些闲话，但话题总是不自觉地绕到沈砚身上，猜测他到了何处，考试是否顺利，身体可还吃得消。沈清远表面上镇定，每日看书习字，但云岫好几次看到他独自在书房里，对着沈砚常坐的位置出神。

时间一天天过去，计算着日子，院试应该已经放榜了。村里开始有零星的消息传回来，谁家小子落了榜，谁家又似乎有了喜讯。每一次有外面的马车或行人进村，都会引来一阵关注和打听。

这天下午，云岫正在自家院中井边浣洗衣衫，冰凉的井水暂时驱散了暑气。忽见里正陪着一位风尘仆仆的衙役，径直朝着沈家走去。她的心瞬间提到了嗓子眼，手中的木杵“啪嗒”一声掉进水里，溅起一片水花。她顾不得许多，胡乱擦了把手，便快步跟了过去。

沈家院门外，已经聚了些人。沈清远和沈夫人早已闻讯站在门口，脸色都有些发白。那衙役手中并无红色的喜报，只拿着一封普通的信函。

“沈老爷，”衙役将信递上，语气平淡，“贵府公子托人带回的家书。”

不是官报！人群中出现一阵轻微的骚动和低语。云岫的心猛地一沉，一种不祥的预感攫住了她。