曾纪泽继续读下去，但语气微微有了变化，变得更加慎重:

“‘陛下，最近欧洲局势日趋紧张。沙俄在西部边境大量增兵，其军队规模已经远远超出了防御所需。他们在波兰、芬兰、高加索一线集结了超过八十万军队，并且还在继续扩建波罗的海舰队。这种行为已经严重威胁到了欧洲的安全与稳定。’”

洪天贵福睁开眼睛，目光平静，但手指停止了叩击。

“‘更令人担忧的是，沙俄最近对阿富汗表现出了强烈的兴趣。他们派出使节访问喀布尔，向阿富汗埃米尔赠送了大批武器和金钱，试图拉拢阿富汗加入其势力范围。陛下想必知道，阿富汗是英国印度防线的大门。如果沙俄控制了阿富汗，他们就可以直接威胁印度，进而威胁整个东方。’”

“‘因此，英国不得不采取行动。我们对阿富汗的战争，完全是为了自卫，为了防止沙俄的进一步扩张。我们不想占领阿富汗的土地，也不想改变那里人民的生活方式，我们只是需要一个友好的、不会倒向沙俄的邻居。’”

曾纪泽停顿了一下，看了一眼洪天贵福的表情，然后继续:

“‘在这个问题上，我真诚地希望得到天国的支持和理解。天国与沙俄有着漫长的边界线，从东北亚一直延伸到中亚草原。沙俄的扩张欲望是无止境的，今天他们威胁印度，明天就可能威胁天国的自治区。我们有着共同的敌人，应该站在一起。’”

小主，

“‘如果天国愿意与英国共同采取行动，遏制沙俄的扩张，我们将不胜感激。具体的合作方式，可以由双方的外交部门详细商谈。如果天国目前不便直接介入，我也完全理解。那么，我恳请陛下考虑另一个请求——向英国出售天国的军舰和武器装备。’”

“‘天国制造的铁甲舰、火炮、步枪，我都有所了解，它们的性能世界一流。如果英国能够采购一批，我们将能够更好地保卫自己的利益，同时也可以减轻天国的负担。我郑重承诺，英国购买的武器绝对不会用于任何损害天国利益的行动。我们之间的约定，我永远记得，也永远会履行。’”

洪天贵福端起茶碗喝了一口，面无表情。

曾纪泽翻过信纸，继续读:

“‘另一件事。陛下，我要再次感谢天国舰队在非洲对我们的支持。没有你们的帮助，我们在埃及和苏丹的进展不会如此顺利。这份情谊，英国永远不会忘记。’”

“‘关于阿富汗战争的结果，目前还难以预料。我们派出了三万五千人的军队，装备精良，士气高昂，但阿富汗的地形复杂，当地人的抵抗也很顽强。战事可能会持续一段时间，我有信心最终会取得胜利，但需要耐心。’”

“‘有鉴于此，我决定撤回驻扎在澳大利亚的英国正规军，将他们调往印度和中东，以加强那里的防务。陛下可能知道，澳大利亚由六个殖民地组成——新南威尔士、维多利亚、昆士兰、南澳大利亚、西澳大利亚和塔斯马尼亚。自1788年殖民以来，当地的防务一直由英国驻军负责。但在1870年后，英国正规部队已经陆续撤离，此后各殖民地不得不依靠自己的民兵和志愿军来维持防务。’”

“‘如今局势紧张，我更需要集中兵力在欧洲和中亚的关键地区。澳大利亚地处偏远，短期内不会受到直接威胁，各殖民地的自卫能力也足以应对一般性的风险。因此，撤回驻军的决定虽然是艰难的，但却是必要的。’”

“‘最后，再次感谢陛下的友谊和支持。愿上帝保佑陛下，保佑天国国运昌隆。’”

曾纪泽读完，将信纸轻轻放回桌上，后退一步，垂手而立。

花厅里安静下来。窗外传来几声鸟鸣，海棠花瓣在微风中轻轻飘落。

洪天贵福沉默了很久。

他靠在椅背上，目光落在窗外那两棵海棠树上，但什么也没看进去。脑子里转着信里那些话——俄国、阿富汗、印度、澳大利亚、军舰、武器……维多利亚这个老妇人，字里行间都是客气，但每一句话都在试探，都在索取。