太平十三年（1877年）八月初二，北京，驿馆花厅。

窗外秋雨绵绵，打在芭蕉叶上沙沙作响。李鸿章和刘阿生对坐，茶已经换过两道。刘阿生双手捧着茶杯，指尖微微发颤。

“刘老先生，皇上今早又召各部议了一次。”李鸿章放下茶杯，“兰芳的事，皇上很上心。但你也知道，天国面对的敌人不少。北边有俄国，虽然签了条约，但虎视眈眈。东边有日本，表面老实，心里不服。南边还有英国，跟咱们较劲。帮兰芳，不是一句话的事。”

刘阿生点头。“草民明白。天国不容易。”

李鸿章继续说：“暗影局的人已经去婆罗洲摸过底了。兰芳现在的实控区，只剩下东万律周边。坤甸港被荷兰人占了，三发被占了，山口洋也被占了。兰芳的军队不到几千人，枪还是老式的前装火枪。荷兰人在婆罗洲有三千正规军，还有几千土着雇佣兵。英国人占了北边，沙捞越、沙巴都在他们手里。岛上的土着部落，有的跟荷兰人，有的跟英国人，有的两边倒。还有几个苏丹国，虽然名义上独立，实际是荷兰人的傀儡。局势很复杂。”

刘阿生沉默了很久。他知道李鸿章说的都是实情。兰芳的势力范围，早已不是罗芳伯时代的疆域了。荷兰人步步紧逼，英国人虎视眈眈，土着部落各自为政。兰芳就像一块风中的破布，随时可能被撕碎。

“李大人，您说，兰芳该怎么办？”他抬起头，眼里满是疲惫。

李鸿章看着他。“刘老先生，我问你一句——你想让兰芳走到哪一步？”

刘阿生愣住了。

李鸿章伸出三根手指。“三个方案。第一个，天国派军舰去婆罗洲，把兰芳的华人全部接回来。人回来了，土地、矿山、城池，都不要了。你们在福建、广东、广西安置，分地盖房，做个太平百姓。兰芳共和国，就此终结。”

刘阿生的脸一下子白了。“李大人，兰芳百年基业……”

李鸿章没有停顿。“第二个方案，天国跟荷兰开战，打赢了，逼荷兰人退出婆罗洲。兰芳恢复旧疆，做天国的藩属，跟朝鲜、越南一样。天国会保护你们，但婆罗洲上的其他小国——苏丹国、土着部落，天国不干涉。你们自己跟他们打交道。打得过就打，打不过就谈，谈不拢就继续打。天国不插手。”

刘阿生的手抖得更厉害了。他知道兰芳现在连荷兰人都打不过，更别说应付那些苏丹国和土着部落了。就算赶走了荷兰人，兰芳也会陷入无穷无尽的麻烦中。

“第三个呢？”他的声音有些沙哑。

李鸿章看着他，一字一句说：“第三个方案，天国全力以赴。海军、陆军、武器、资金、教官，全面支持兰芳。帮你们赶走荷兰人，帮你们平定土着，帮你们统一整个婆罗洲。但条件只有一个——兰芳放弃共和国制度，正式并入天国版图，成为天国的一个省份。”

刘阿生浑身一震。

李鸿章语气放缓。“刘老先生，如果兰芳并入天国，你儿子刘亮官就是第一任省长。你们家族在天国，会得到应有的荣誉。封你家族一个爵位也是轻而易举的，世袭三代。兰芳的百姓，从此是天国的子民。他们不用再担心荷兰人，不用再担心任何人。”