太平十二年（1876年）七月二十，北京乾清宫东暖阁。

洪天贵福坐在御案前，左宗棠坐在下首，等着皇上开口。李鸿章去上海主持联合国会议了，郑观应在户部算账，冯桂芬在翰林院编书。屋里只有君臣二人，安静得能听见窗外蝉鸣。

“安王，”洪天贵福先拿起北部战区的报告，“贝加尔湖再往北，还有大片土地。勒拿河以东，直到大海，都是无主之地。俄国人现在顾不上，我们要趁这个机会，把该拿的都拿下来。”

左宗棠站起来，走到墙上挂着的舆图前。舆图上，贝加尔湖以北是一片空白。再往北，是勒拿河。勒拿河以东，直到鄂霍次克海，标注着“未探明”三个字。

“皇上说得对。勒拿河以东，地广人稀，只有零星的通古斯人和雅库特人部落。俄国人在西边修铁路，东边顾不上。我们占了，就是我们的。”

洪天贵福点头。“调叶志超去北部战区，给多隆阿当副手。多隆阿五十五了，北边需要年轻人接替。叶志超在北山打游击打得好，熟悉严寒作战，正合适。让多隆阿带他几年，以后北边就交给他了。”

左宗棠说：“叶志超上次升了少将，调北部战区当副司令，正好。臣这就拟调令。”

洪天贵福又说：“还有，让多隆阿组织几支探险队，沿着勒拿河东岸往北走，一直到海边。沿途设置哨所、补给站，寻找合适的地方筑城。把勒拿河以东的地形、河流、山脉、矿产，都画出来。将来移民、驻军、开矿，都要用。”

左宗棠点头。“臣一并写进去。”

七月二十五，北部战区，贝加尔湖。

多隆阿站在湖边的高地上，看着北方茫茫的原始森林。

副官跑过来。“将军，北京调令。叶志超调来北部战区，给您当副手。”

多隆阿接过调令，看了一遍。“叶志超？就是那个在北山打游击的小子？皇上让他来，是让他接班啊。”

副官说：“还有，皇上让您组织探险队，沿着勒拿河东岸往北走，一直到海边。设置哨所，找地方筑城。”

多隆阿把调令折好，收进怀里。“传令，各部队准备。一个月后，北进。”

八月初一，北部战区，叶志超到任。

他坐火车从北京到哈尔滨，从哈尔滨到赤塔，再换马车到贝加尔湖，走了半个月。到了营地，先去找多隆阿报到。多隆阿正在帐篷里看地图，见他进来，抬起头。

“你就是叶志超？”