「别拉它。」

方牧把伸到一半的手收了回来。

洞口两尺见方，马灯挂在旁边的砖头上，光从上往下打进去。

那团影子塞在笼里，四条腿收在身子底下，脊背顶着笼顶，脑袋歪向一边。

铁条中间卡得住两指。它的肋骨从铁条缝里挤出来一道一道的。

「它自己进去的。」姜黎蹲在洞口另一头，声音压得很低，「门是从外头拉开的，锁我砸了，它一拱就开。」

秦九站在三步开外，两只手攥着棉袄襟子。

「牧哥，它憋在里头难受。」

「难受它也不出来。」

十七趴在洞口正当中，前爪搭着砖沿，一声没吭。

秦九把周砚清喊起来了。老头拄着拐杖过来，弯下腰，隔着铁条看了一阵。

「它不是躲。」

「那是什么。」

老头把拐杖立稳，慢慢直起腰。

「猫科的东西进窄地方，是要贴着身子。」他说，「贴着身子睡，它才踏实。这是小时候养出来的。」

「小时候。」

「小时候在什么地方待惯了，一辈子改不了。」

方牧的后脊梁凉了一下。

他抄起姜黎那把卷尺，扒着洞口，从笼的这一头量到那一头。

三尺二。

他又把尺子拉出去，在雪的背上比。它趴在笼里，从鼻尖到尾根，尺子拉直了还不够。

「装不下。」

「装不下它硬装。」姜黎说。

「不对。」方牧把尺子收了，「二十二年前它也装不下。」

姜黎的手停住了。

「二十二年前它多大。」

「二十六年前执事翻墙那回，它是只小的。」周砚清接了话，「到二十二年前，它四岁。四岁的豹子，比现在小不了多少。」

「所以这个笼，从来就不是给它的。」

洞里，那团影子的肋骨随着呼吸一起一伏。

「是给一个小得多的东西的。」

秦九的嗓子发干：「多小。」

「三尺二见方的笼底。」姜黎说，「铁条卡两指。两指的缝，能钻出去的东西，用不着关笼。」

「那就是比两指粗、比三尺二短的。」

几个人都不说话了。

姜黎往洞里探进半个身子，一根一根点铁条。

「一面九根。」她报数，「四面三十六根。」

「堂里那十一个笼呢。」

「一面九根。」

方牧把马灯提下来，转身往料房走。

他从料桶里舀了一瓢，倒进一个盆里。豆渣、碎玉米、麸皮，还按窍位加了骨粉。