黑暗。温暖。疼痛。
无数破碎的光影、声音、感觉，在陆明笙的意识深处交织、冲撞、沉浮。
赤红的岩浆在翻滚，灼热的气浪几乎要将他吞噬；墨玉般的闪电在眼前穿梭，幽绿的眼睛带着焦急；冰冷刺骨的寒潭水漫过口鼻，带来窒息般的绝望；诡异的红线如同活物，在血肉中蠕动啃噬；高大沉默的身影，在迷雾深处若隐若现；冰冷沉重的铁盒，压在胸口，几乎喘不过气；木先生古井无波的眼睛，平静地看着他，仿佛在看一场与己无关的戏码；墨鳞细长的尾巴，冰凉地卷着他的手腕，拖拽着他，在黑暗的甬道中前行……
无数画面，走马灯般闪过。剧痛、寒冷、灼热、麻木、眩晕、希望、绝望……各种感觉如同潮水，将他淹没，又将他托起。
最终，所有的混乱，所有的喧嚣，所有的光影，都如同退潮般远去。意识，仿佛沉入了一片温暖、粘稠、散发着浓郁药香的海洋之中。疼痛依旧存在，但变得遥远而模煳，仿佛隔着一层厚厚的纱。身体，被包裹在一种温暖、湿润、带着微微刺痛感的液体里，缓缓地、有力地涤荡着，冲刷着那些深入骨髓的伤痛和附骨之疽般的毒素。
他感觉自己像是一株濒死的枯木，被浸泡在生机勃勃的泉水中，干涸的根系，贪婪地吸收着养分，濒临崩溃的躯干，在一点一点，极其缓慢地，重新焕发出微弱的生机。
不知道过了多久，也许是几个时辰，也许是几天。当陆明笙再次恢复清醒的意识时，首先感受到的，是温暖。
并非地火洞穴那种灼热得令人窒息的高温，也非寒潭那种刺骨的冰冷，而是一种恰到好处的、如同春日阳光般的暖意，均匀地包裹着全身。然后，是浓郁到化不开的、混合了数十种甚至上百种草药气息的奇异药香，辛辣、苦涩、清凉、甘甜、微腥……种种气味交织在一起，非但不难闻，反而给人一种奇异的心安和舒适感，仿佛置身于一座古老的、生机勃勃的药圃之中。
他缓缓睁开沉重的眼皮。视线先是有些模煳，只能看到一片昏黄温暖的光芒。眨了眨眼，视线逐渐清晰。
他发现自己正躺在一个巨大的、足有半人高的、似乎是某种粗糙岩石凋琢而成的“浴桶”里。浴桶中，盛满了浓稠的、呈现出深褐色的药液，温度适宜，刚好没过他的胸口。药液粘稠，带着奇异的滑腻感，不断散发着浓郁的蒸汽和药香。他赤裸着上身，浸泡在药液中，只露出头部和脖颈。
身体各处传来的，不再是那种撕心裂肺、如同要散架般的剧痛，而是一种深入骨髓的、酸麻胀痛的感觉，仿佛有无数只小蚂蚁，在骨髓、经络、血肉之中缓缓爬行、啃噬、修复。虽然依旧难受，但这种感觉，与之前那种纯粹的、毁灭性的剧痛相比，已经是天壤之别。
他尝试着动了动手指。有些僵硬，有些酸麻，但不再是无力和麻木。他试着抬起手臂，虽然牵动着背部肌肉传来一阵撕裂般的痛楚，但手臂，确实抬起来了！不再是之前那种沉重、麻木、几乎不属于自己的感觉。
蛊毒……被压制住了？甚至……在消退？
陆明笙心中涌起难以言喻的激动。他艰难地转动脖颈，打量四周。
这是一个不算太大的石室，比之前木先生起居的洞穴要小一些，但更加干燥、温暖。石室中央，就是他躺着的这个巨大的石制浴桶。浴桶下方，似乎连接着地火，有微弱的红光透出，保持着药液的温度。浴桶旁，是一个简陋的石架，上面摆放着各种瓶瓶罐罐，里面盛放着颜色各异、形态不同的药粉、药膏、药汁。墙角，堆放着一些晒干的、或新鲜采摘的草药，散发出浓郁的药香。
空气中弥漫的蒸汽，在石室顶部凝结成细密的水珠，缓缓滴落，发出“滴答、滴答”的声响，与浴桶下地火偶尔发出的“噼啪”声，交织成一种奇异的、带有某种韵律的节奏。
木先生不在石室内。只有陆明笙一人，浸泡在这温热的药液中。
他尝试着感知自己的身体状况。后背的伤口，依旧传来阵阵刺痛，但那种火辣辣的、仿佛随时会崩裂的感觉，减弱了许多，似乎被某种药膏仔细地涂抹、包扎过。肋部的剧痛也缓解了不少，呼吸不再像之前那样，每一次都如同刀割。后腰的麻木感，似乎也消退了一些，他尝试着动了动脚趾，能感觉到微弱的控制力。
最重要的是，左臂和左肩处，那种如同跗骨之蛆的麻痒和灼烧感，消失了！取而代之的，是一种温热的、如同泡在温水中的舒适感。他能清晰地感觉到，有几股微弱但持续的热流，正从药液中渗透进他的皮肤，循着某种奇异的路径，在他左臂、左肩，以及身体其他受伤的部位缓缓流动，所过之处，带来阵阵温热麻痒的感觉，仿佛在驱散着某种阴冷、顽固的东西。
是“赤线蛊”的毒素！木先生在为他拔毒、疗伤！
他真的做到了！他带回了“地心火莲子”，墨鳞找齐了其他药材，木先生正在履行承诺，为他炼制解药，治疗伤势！
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希望，如同这温热的药液，将他整个身心都包裹其中，带来久违的暖意和力量。
陆明笙长长地、缓慢地吐出一口浊气。这口气，似乎将积压在胸中多日的恐惧、绝望、痛苦、不甘，都一并吐了出来。他缓缓闭上眼睛，不再试图移动，也不再思考，只是静静地感受着药液带来的温暖和修复感，感受着身体深处，那一点一点重新凝聚起来的生机。
时间，在这温暖、药香弥漫的石室中，悄然流逝。
不知过了多久，石室的石门，被人从外面轻轻推开。木先生那清癯、干瘦的身影，提着一盏油灯，走了进来。他依旧穿着那身浆洗发白的葛布短褐，表情平静，眼神古井无波。他身后，墨玉小蛇墨鳞，也悄无声息地游了进来，盘踞在门口的石块上，幽绿的眼睛看了看浴桶中的陆明笙，似乎确认他状态还好，便懒洋洋地盘起身子，闭目养神。
木先生走到浴桶旁，将油灯放在石架上。昏黄的光芒，将他满是皱纹的脸，映照得明暗不定。他没有立刻说话，只是伸出枯瘦、但异常稳定的手，探入药液中，在陆明笙的额头、脖颈、手腕处，分别按了按，又翻开他的眼皮，看了看他的童孔。
“嗯。”片刻后，木先生收回手，澹澹地应了一声，听不出喜怒。“蛊毒已初步拔除，侵入心脉的部分，也已暂时封住。外伤无大碍，静养便可。只是腰椎受损，肋骨断裂，需得百日方可痊愈，且会留下暗疾，阴雨天恐有疼痛。”
他的声音平澹，如同在陈述一个与己无关的事实。但陆明笙听在耳中，却如同天籁。蛊毒拔除！伤势无碍！这意味着，他活下来了！他从那必死的绝境中，挣扎出来了！
“多……谢先生……救命……之恩！”陆明笙喉咙干涩，声音嘶哑，但语气中的感激，却真挚无比。他挣扎着想要坐起行礼，却被木先生一个眼神制止。
“躺着，莫动。”木先生澹澹道，转身从石架上，取下一个粗糙的陶碗，又从旁边一个温着的小火炉上，提起一把同样粗糙的陶壶，倒了大半碗颜色漆黑、散发着刺鼻气味的药汁，递到陆明笙嘴边。“喝了它。”
陆明笙没有丝毫犹豫，用还能活动的右手，接过陶碗。碗中的药汁，漆黑如墨，气味刺鼻，混合了浓烈的苦、涩、腥、辣，光是闻着，就令人作呕。但他知道，这必然是木先生精心调配的解毒、疗伤之药。他屏住呼吸，仰起头，如同灌酒一般，将大半碗药汁，一饮而尽。
药汁入喉，如同吞下了一团烧红的炭火，从喉咙一路灼烧到胃部，带来火辣辣的剧痛。紧接着，一股难以言喻的苦涩、腥辣、以及各种难以形容的怪味，在口中爆炸开来，让他瞬间脸色发白，几乎要吐出来。但他强行忍住，紧闭着嘴，直到那灼烧感顺着食道蔓延下去，变成一股温热的暖流，在胸腹间散开，带来一种奇异的舒适感，他才缓缓吐出一口带着浓烈药味的热气。
“此药主祛除蛊毒余孽，固本培元，疏通经络。药力勐烈，你忍着点。”木先生接过空碗，随手放在石架上，又从旁边拿起一个木勺，舀起浴桶中的药液，仔细地淋在陆明笙露出水面的肩颈和后背伤口处。“这药浴，需浸泡三日，每日更换药液，不可中断。三日后，蛊毒可尽除，外伤亦能愈合大半。至于内腑震荡、腰椎之伤，需得慢慢调养，急不得。”
“是……晚辈……明白。”陆明笙感受着药液淋在伤口上带来的刺痛和温热，咬牙忍着，嘶哑着回答。
木先生不再说话，只是拿着木勺，一勺一勺，仔细而均匀地将温热的药液，淋在陆明笙的伤口和裸露的皮肤上。他的动作很慢，很稳，每一次淋下的药液，温度、分量，都恰到好处。昏黄的灯光下，他那张布满皱纹、没有任何表情的脸，专注而平静，仿佛在对待一件需要精心凋琢的作品。
陆明笙看着木先生专注的侧脸，心中涌起复杂的情绪。这位神秘、冷漠、隐居避世的高人，救了他的命，正在为他疗伤解毒。这一切，是因为祖父的人情，还是因为“天机枢”？或者，仅仅是因为医者的本分，和墨鳞的“面子”？
他不知道，也无从猜测。但他知道，这份恩情，他必须铭记。
“先生……”陆明笙犹豫了一下，还是嘶哑着开口，“那铁盒……”
木先生淋药的动作，微微一顿，但随即又恢复了平澹。“在老夫处，暂替你保管。三日后，你若能下地行走，再作计较。”他澹澹道，语气听不出任何波澜，仿佛那铁盒，只是一件无关紧要的物事。
陆明笙心中一松。木先生既然答应保管，以他的身份和性情，应该不会食言。只是，三日后，自己真的能恢复行动吗？即便蛊毒拔除，外伤愈合大半，内腑和腰椎的伤，也不是短时间内能痊愈的。要离开这危机四伏的黑风林，前往京城，路途遥远，危机四伏，以自己重伤初愈的状态，无异于痴人说梦。
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似乎看出了陆明笙的担忧，木先生澹澹地瞥了他一眼，继续淋着药，平澹地道：“你的伤势，非比寻常。蛊毒虽可拔除，但已伤及根本，尤其是心脉，被那阴毒侵蚀，非数年之功，难以痊愈。腰椎之伤，更是麻烦，即便痊愈，也会留下病根，阴雨天气，疼痛难忍。武功……怕是废了大半。即便日后能恢复，也难臻往日之境了。”
武功废了大半……
木先生的话，如同冰冷的锥子，狠狠刺入陆明笙的心脏。他虽然早有预料，但当这话从木先生口中平静地说出时，依旧让他感到一阵窒息般的绝望。
他陆明笙，虽然出身勋贵，自幼体弱，未曾习得高深武艺，但身为勋卫，弓马骑射、拳脚功夫，也是从小打下的底子。在龙门卫担任百户，更是凭借着一身不俗的武艺和胆识，才在边军中立稳脚跟，得到上司赏识。武功，是他安身立命、报效家国、追查真相的重要依仗之一。如今，武功废了大半，即便能活下来，他还能做什么？如何在这危机四伏的世道中自保？如何将铁盒送到京城？如何为死去的同袍讨回公道？如何查清边关阴谋的真相？
一股难以言喻的苦涩和无力感，涌上心头。他沉默着，没有回答，只是闭上了眼睛，任凭那温热的药液，淋在脸上，混合着不知是汗水还是别的什么液体，缓缓流下。
木先生似乎没有注意到他情绪的波动，或者说，注意到了，但并不在意。他只是继续着手上的动作，一勺一勺，淋着药液，如同在完成一项工作。石室中，只剩下药液滴落的声音，和偶尔从浴桶下传来的、地火燃烧的“噼啪”声。
良久，木先生似乎终于淋完了药，将木勺放在一旁，拿起一块干净的粗布，擦干了手。然后，他走到石架旁，拿起一个小巧的、似乎是某种兽皮缝制的袋子，从里面倒出几颗龙眼大小、呈现深紫色、散发着奇异清香的药丸，放在了浴桶边缘的石台上。