陆明笙沉默了。穿过鞑靼活动的区域？那简直是找死。相比之下，“黑风林”虽然诡异，但至少还在大明境内，面对的是未知的自然危险，而非训练有素、凶残成性的鞑靼骑兵。

“我走古道，过黑风林。”陆明笙抬起头，眼中重新燃起决绝的光芒。他没有选择。绕道鞑靼区域是十死无生，留在原地或走“鬼见愁”是坐以待毙。只有这条更险、更绕的古道，或许还有一线生机。

“老鬼”深深看了他一眼，那目光锐利，似乎要将他看穿。“决定了？那条路，某家也只走过一次，还是很多年前。里面什么情形，某家也记不清了。生死，各安天命。”

“决定了。”陆明笙回答得毫不犹豫，声音虽然嘶哑，却异常坚定，“晚辈的命，本就是捡回来的。能走到这里，已是侥幸。前路再险，总要试试。就算死，也要死在去京师的路上，不能……辜负了那些为我而死的人。”

“老鬼”不再说话，只是默默地将瓦罐里剩下的湖湖吃完，然后将火堆拨旺，又添了几根粗大的柴火。“今晚在此过夜，明日寅时出发。你的衣服，天亮前应该能烘干。抓紧时间休息，恢复体力。明天开始，就没这么舒服的觉睡了。”

说完，他走到山洞（或者说岩缝）的另一侧，和衣躺下，背对着陆明笙，不再言语。很快，均匀而绵长的呼吸声传来，竟是已经睡着了。

陆明笙看着“老鬼”那高大瘦削、在火光映照下显得有些孤寂的背影，心中涌起复杂的情绪。这位神秘的恩人，救他，助他，却又似乎刻意与他保持着距离，言语冷漠，行事古怪。但他能感觉到，“老鬼”那冷漠的外表下，似乎隐藏着某种不为人知的痛苦和坚持。他到底是什么人？为何会隐居在这塞北苦寒之地？他和马芳，当年在诏狱，又经历了什么？

这些疑问，在陆明笙脑中盘旋，但他知道，此刻不是探寻的时候。他强迫自己闭上眼睛，放缓呼吸，感受着篝火带来的温暖，和体内那股药力化开的暖流。身体的疲惫如同潮水般袭来，左臂的钝痛，冻伤处的麻痒，都在提醒着他此刻的虚弱。但他必须尽快恢复，因为明天，又将是一场更加艰难的跋涉。

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他紧紧抓住怀中那温润的算盘，感受着那股奇异的暖流，仿佛能从中汲取到一丝力量和勇气。祖父，顾大人，于大人，周总兵，马将军，赵队长，石头……一张张面孔在他眼前闪过。他不能倒在这里，绝不能。

带着这样的信念，陆明笙终于沉沉睡去。这一次，或许是药力的作用，或许是篝火太温暖，他没有再做噩梦。

……

寅时，天色依旧漆黑如墨，风雪已停，但寒意更甚，呵气成冰。

陆明笙被“老鬼”踢醒。他睁开眼睛，发现篝火已经熄灭，只剩下暗红的余尽。“老鬼”已经收拾妥当，那件破旧的兽皮重新披在了身上，正背对着他，望着洞外微熹的天光。

陆明笙挣扎着坐起，发现左臂虽然依旧疼痛，但已经可以稍微活动。身上的衣物已经烘干，虽然僵硬冰冷，但穿在身上，总算有了些暖意。他迅速穿好衣服，将铁盒、算盘、地图、药物、短刀等物，重新贴身藏好，检查无误。

“老鬼”没有回头，只是递过来一个用厚布包裹的东西。陆明笙接过，入手温热，打开一看，是几块烤得焦黄的、掺杂着肉末的干粮，还有一块冻得硬邦邦的、似乎是腌肉的东西。

“路上吃。省着点。”“老鬼”的声音，比这凌晨的空气更冷。

陆明笙默默接过，将干粮和腌肉小心收好。然后，他对着“老鬼”的背影，再次深深一揖：“前辈大恩，晚辈无以为报。此去若侥幸不死，他日必当……”

“行了。”“老鬼”打断了他，声音里听不出喜怒，“某家说过，人情两清。走吧，趁着天色未明。”

陆明笙不再多言，紧了紧身上的羊皮袄和狗皮帽，深吸了一口冰冷刺骨的空气，迈步走出了这个临时的、温暖的山洞（岩缝）。

外面，是黎明前最黑暗的时刻。没有风，没有雪，万籁俱寂，只有脚下积雪被踩踏时发出的“咯吱”声，和自己的心跳声、呼吸声，显得格外清晰。天空是深邃的墨蓝色，几颗残星，冰冷地眨着眼。东方的天际，隐约泛起一丝极澹的鱼肚白，预示着漫长黑夜即将过去。

“老鬼”没有跟出来。陆明笙回头望去，那山洞（岩缝）的入口，黑黢黢的，如同巨兽的嘴巴，吞噬了所有的光线和声音。“老鬼”的身影，早已隐没在黑暗之中，仿佛从未出现过。

陆明笙知道，这一次，是真的要独自上路了。他最后看了一眼那黑暗的洞口，仿佛要将那位神秘恩人的身影刻在心里。然后，他转过身，辨明方向，朝着“老鬼”在地图上指出的、那条向南迂回的古道方向，深一脚浅一脚地，踏着及膝的积雪，艰难前行。

起初的路，还算好走。虽然积雪深厚，但地势相对平缓，沿着“老鬼”指点的方向，能依稀辨认出一些被积雪覆盖的、可能是猎人小径的痕迹。陆明笙拄着枯树枝，小心翼翼地前行，尽量避开可能打滑的陡坡和冰面。左臂的伤依旧掣肘，但他已经学会了用右手和身体的平衡来协调，速度虽然慢，但还算稳定。

怀中的干粮和腌肉，他舍不得多吃，每次只掰下一小块，就着干净的雪，慢慢咀嚼吞咽，聊以果腹。渴了，就抓一把雪。累了，就找块背风的石头，靠着休息片刻，绝不敢久坐，怕身体冻僵。

就这样，走走停停，到了午后，他已经翻过了第一道相对低矮的山梁。站在山梁上，极目远眺，四周依旧是连绵的雪山，一片银白，望不到尽头。只有天空中偶尔飞过的几只寒鸦，和雪地上零星出现的、小兽的足迹，提醒着这片死寂的白色世界，尚存一丝生机。

按照“老鬼”地图的标注，翻过这道山梁，再往前不远，应该就能找到那条废弃古道的入口。陆明笙打起精神，加快了些脚步。

然而，当他下到山梁另一侧，按照记忆和地图寻找时，却发现情况有些不对劲。地图上标注的，本应是一条相对明显的、被灌木和积雪半掩的沟壑入口，此刻却因为一场不大的雪崩，被大量的积雪和碎石彻底掩埋，根本无路可走。

陆明笙的心沉了下去。他尝试着在附近寻找其他可能的路径，但转了几圈，除了陡峭的悬崖，就是深不见底的雪窝，根本找不到可以通行的道路。难道地图有误？还是“老鬼”记错了？

不，不对。“老鬼”那样的人，绝不可能在这种事情上出错。唯一的可能，就是这几日连续的风雪，加上小规模的雪崩，改变了地貌，掩埋了原本的入口。

怎么办？原路返回？不可能，追兵可能就在身后。绕路？往哪里绕？四周都是绝地。