寒风，如同无数把冰冷的锉刀，无情地刮过裸露的皮肤。雪粒，细密而坚硬，抽打在脸上，带来针扎般的刺痛。陆明笙深一脚浅一脚地跋涉在没膝的积雪中，身后留下两行歪歪扭扭、很快又被风雪掩埋的足迹。他不知道方向，只知道拼命地向北，远离那片刚刚发生过血腥厮杀的山谷，远离古北口，远离杨博和沈炼的魔爪。
怀中的紫檀木算盘和油纸包裹的证据，仿佛有千钧之重，压得他喘不过气，却又如同最后一点微弱的火苗，灼烧着他的胸膛，支撑着他早已透支的躯体，继续前行。湿透的衣衫早已冻硬，如同冰冷的铁甲，紧紧箍在身上，每一次挪动，都带来刺骨的寒意和摩擦的疼痛。双腿如同灌了铅，每一次抬起，都耗尽他全部的意志力。肺里像是着了火，每一次呼吸，都带出滚烫的白气，却又被寒风瞬间吹散。
他不知道走了多久，一个时辰？两个时辰？天色始终阴沉，风雪弥漫，分不清是清晨还是午后。塞外的荒野，空旷得令人绝望，目之所及，只有无边无际的、惨白的雪原，和远处如同怪兽脊背般起伏的、墨黑色的山峦轮廓。没有路，没有人烟，甚至看不到一只飞鸟，一头走兽。天地间，仿佛只剩下他一个人，在这片白色的、死寂的炼狱中，孤独地挣扎。
意识，开始像风中残烛般摇曳。寒冷、饥饿、疲惫、伤痛，以及亲眼目睹郭登被围、马芳赴死带来的巨大悲痛和无力感，如同潮水般不断冲击着他残存的理智。眼前的景象开始模糊、旋转，耳边似乎出现了幻听，是于慎行温和的劝导，是周忱严肃的叮嘱，是李时珍叹息的摇头，是郭登声如洪钟的怒吼，是王虎、韩猛、赵铁柱他们憨厚的笑容，是顾璘临死前那不甘而灼热的目光……最后，都化作了祖父陆文渊那佝偻而沉默的背影，还有他临终前，紧紧抓住自己手时，眼中那复杂难明的、欲言又止的光芒。
“不……不能倒下……不能……”陆明笙喃喃自语，嘴唇干裂出血，声音嘶哑得几乎听不见。他狠狠地掐了自己大腿一把，尖锐的疼痛让他精神略微一振。他踉跄着，扑倒在一棵被风雪压弯了腰的枯树下，背靠着树干，剧烈地喘息。
必须想办法取暖，必须找到吃的，否则，不等杨博的人追来，他自己就会冻死、饿死在这片雪原上。他哆哆嗦嗦地，从怀中摸出那个油纸包，小心地打开一角。油纸包裹得很严实，里面的账册誊录和信件，以及那枚象牙印章，并没有被雪水浸透。他略感安心，重新包好，贴身藏妥。又拿出紫檀木算盘，抱在怀里。算盘冰冷的木质，此刻竟也似乎传递着一丝微弱的暖意——或许只是心理作用。
食物……哪里有食物？他环顾四周，只有茫茫白雪和光秃秃的树干。塞外苦寒，此时又是隆冬，连草根都埋在厚厚的积雪下。他想起那些老兵说过，极端情况下，可以吃树皮，甚至……雪。他费力地折下一小段枯枝，剥下外层皲裂的老皮，露出里面相对柔软的内皮。放进嘴里咀嚼，粗糙、苦涩，难以下咽，但总归是能嚼出一点汁液，聊胜于无。他又抓起一把干净的雪，塞进嘴里。雪在口中融化，带来刺骨的冰凉，却也补充了一点水分。
靠着这点树皮和雪，他恢复了一丝力气。他不敢久留，挣扎着起身，继续向北。必须找到一个避风的地方，生一堆火，哪怕只是很小的一堆火，也能救命。
又不知走了多久，天色似乎更加昏暗了。风雪似乎小了一些，但气温却降得更低。陆明笙感觉自己的手指和脚趾已经失去了知觉，眼皮也越来越沉重。他知道，这是失温的征兆。再找不到取暖的地方，他就要永远留在这里了。
就在他几乎要放弃，准备听天由命地倒在雪地里时，前方不远处，一片背风的山坳里，隐约露出了一角残破的、被积雪半掩的土墙轮廓。
有人家？还是废弃的房屋？
求生的本能，驱使着陆明笙用尽最后力气，连滚爬爬地扑了过去。靠近了才发现，那不是什么人家，而是一座已经坍塌了大半的、不知废弃了多久的烽火台或者哨所遗迹。土墙是用夯土垒砌，年久失修，被风雪侵蚀得只剩下半人高，里面堆满了积雪和枯草。但在背风的一面，还残留着半个低矮的、用石块垒砌的灶坑，以及一些断裂的木梁和椽子。
这足够了！这简直是绝境中的天堂！
陆明笙几乎是爬进了那半堵残墙后面。这里果然背风，虽然依旧寒冷，但比外面呼啸的寒风好了太多。他颤抖着，用冻僵的手，费力地将灶坑里的积雪扒开，又哆哆嗦嗦地从周围搜集来一些枯草、断木，以及从自己湿透的衣衫下摆撕下的、相对干燥一点的布条。
火镰……他没有。火折子……也没有。如何生火？
他想起了钻木取火，但以他现在的体力和状态，根本不可能做到。绝望再次涌上心头。难道有了栖身之所，有了燃料，却要因为没有火种而冻死？
小主，
不！还有办法！他猛地想起，在于慎行和周忱整理的那些账册摘要的夹页里，似乎提过一种“燧石取火”之法，用的是燧石和铁器撞击产生火星，引燃火绒。燧石……这荒郊野外，或许能找到。铁器……他看向怀中的紫檀木算盘。算盘框架是紫檀木，但算珠……他记得，那十颗特殊的紫檀木珠，其中有一颗，似乎比其他的更沉，颜色也更暗沉一些，难道……
他立刻取出算盘，摸索着那十颗紫檀木珠。果然，其中一颗，触手冰凉坚硬，不似木质，倒像是……金属？他凑到眼前，借着雪地反射的微光仔细看，那颗珠子的颜色，确实是深沉的紫黑色，与周围紫檀木珠的颜色略有不同，而且表面似乎打磨得异常光滑，隐隐有金属光泽。
他尝试着，用指甲用力抠那颗珠子。珠子是镶嵌在横梁上的，纹丝不动。他想起之前弹出暗格、打开顶部机关的方法，都是通过触动算盘上特定的、隐蔽的卡榫或凹点。难道这颗珠子，也能取下来？或者，它本身就是某种工具的一部分？
他强忍着激动，再次仔细检查整个算盘。这一次，他的目光落在了算盘的底部边框上。底部边框靠近中央的位置，有一道极其细微的、几乎看不见的横向划痕。他尝试用指甲沿着划痕按压、滑动。当指甲划过划痕的末端时，指尖传来极其细微的、类似按钮被按下的感觉。
“咔。”
一声轻响，那颗颜色特殊的紫檀木珠，竟然从横梁上脱落下来，掉在他的掌心。珠子入手沉重，冰凉，果然是金属制成，看材质，似乎是上好的精铁。珠子上，似乎还刻着极其细微的螺旋纹路。
这不是一颗简单的珠子，这是一颗精心打磨过的、带有螺旋纹路的铁珠！它的作用是什么？
陆明笙拿着铁珠，又看向算盘的框架。他尝试着，用铁珠锋利的边缘，去刮擦紫檀木的框架。木屑被刮下，但并未着火。不对。他又尝试用铁珠去撞击灶坑旁的石块。石块是普通的青石，与铁珠撞击，只发出“叮”的一声脆响，迸出几点微弱的火星，瞬间就熄灭了，无法引燃枯草。
还缺燧石！或者，缺引火的火绒。
陆明笙的目光，落在那被自己撕下的、相对干燥的布条上。或许……可以试试。他用铁珠的边缘，用力刮擦布条。干燥的布纤维被刮起，但依旧没有明火。他几乎要放弃了。
就在这时，他无意识地将铁珠在算盘框架上用力一划。铁珠划过坚硬的紫檀木，发出刺耳的声音，同时，在刮擦处，竟然迸出了一连串更加明亮、更加持久的火星！而且，这些火星，似乎带着一种奇特的、淡蓝色的光芒，温度极高，溅落在旁边的枯草上，竟然瞬间将枯草烫出了一个焦黑的点，冒起了青烟！
陆明笙一愣，随即狂喜！是了！紫檀木质地极其坚硬紧密，与铁珠高速摩擦，产生的火星温度极高！这就是燧石取火的原理！只是普通的燧石难寻，而这精铁珠与极品紫檀木的框架，恰好构成了一对绝佳的取火工具！
他立刻抓过一把最干燥的枯草绒，揉成蓬松的一团，放在灶坑中央。然后，用颤抖的手，握紧铁珠，对准紫檀木算盘框架侧面一处相对平整的地方，用尽全身力气，猛地一划！
“刺啦——！”
一溜明亮、炽热、带着淡蓝色尾焰的火星，如同烟花般迸射而出，准确地溅落在枯草绒上！枯草绒被高温火星点燃，冒起一股青烟，随即，一点微弱的、橘红色的火苗，顽强地窜了起来！
着了！火！火！
陆明笙几乎要喜极而泣。他强忍着激动，小心翼翼地，如同捧着世界上最珍贵的宝物，用颤抖的手，将更多细小的枯草、枯叶，轻轻覆盖在那点微弱的火苗上。火苗贪婪地舔舐着新的燃料，渐渐变大，变成了一个小小的、跳跃着的火堆。他又小心地加入更粗一些的枯枝。枯枝被引燃，发出噼啪的响声，橘红色的火焰，终于稳定地燃烧起来，散发出温暖、明亮的光芒，驱散了四周的黑暗和寒意。
温暖，从未如此刻骨铭心。陆明笙几乎要瘫倒在火堆旁。他贪婪地靠近火焰，让那炽热的光芒，烘烤自己几乎冻僵的四肢和身体。湿透的衣衫，开始冒出袅袅蒸汽，带来一种痒酥酥的暖意。他感觉，自己几乎要冻僵的血液，似乎又开始缓缓流动了。
他不敢放松，一边烤火，一边将更多的枯枝、断木搬到灶坑旁。这座废弃的烽火台，木料不少，足够他烧上一夜。他又从外面捧回干净的积雪，放在一个凹陷的石块里，架在火上融化。雪水烧开，虽然没有任何味道，但温热的水流进干渴的喉咙，滋润了几乎要冒烟的食道，让他感觉重新活了过来。
有了火，有了热水，身体渐渐回暖。虽然依旧饥饿，虽然伤痛依旧，但至少，暂时不会冻死了。他靠着温暖的灶坑石壁，怀抱着算盘，望着跳跃的火焰，心中百感交集。这副算盘，先是钥匙，后是指南，现在又成了救命的火种。祖父陆文渊，你到底在这副算盘中，隐藏了多少秘密，多少心血？
小主，
他再次仔细端详那颗铁珠。铁珠上的螺旋纹路，似乎不仅仅是装饰。他用指甲沿着纹路摸索，感觉纹路似乎有深有浅，构成了一种特殊的韵律。难道，这纹路也是一种密码？或者，这颗铁珠，除了取火，还有别的用途？
还有玉片地图上，关外那个最终的节点标记。那个点，是密道的出口吗？还是别的什么？自己现在身在何处？离那个点还有多远？
无数疑问，盘旋在脑海。但此刻，他无力思考太多。温暖带来的松弛感，和极度的疲惫，如同潮水般涌来。他强撑着，喝了几口热水，又嚼了几块苦涩的树皮，然后将火堆拨弄得旺一些，确保它能持续燃烧。他必须休息，哪怕只是小睡片刻，否则，他真的会垮掉。
他找了个相对干燥的角落，背靠着残墙，怀抱着算盘和证据，在火焰的噼啪声和外面呼啸的风雪声中，沉沉睡去。这是他自离开保定府以来，第一次真正意义上的睡眠，虽然依旧不安稳，梦境中充满了血色、刀光、和顾璘、于慎行、郭登等人或悲愤、或期冀的面容。
不知睡了多久，他被一阵奇异的、仿佛就在耳边的咀嚼声惊醒。猛地睁开眼，天色已经彻底黑透，只有灶坑里的火堆，还在散发着温暖的光芒。咀嚼声……从残墙外面传来！很近！
陆明笙瞬间睡意全无，寒毛倒竖。是狼？还是别的野兽？他屏住呼吸，悄悄挪到残墙的裂缝处，向外窥视。