陆明笙长长地、无声地吁出一口气，只觉得浑身的力气都被抽空了，几乎瘫软在地。逃过一劫。但危机并未解除，东厂的人肯定还在附近搜索，天一亮，搜索会更严密。而且，赵铁柱的尸体虽然被掩埋，但血迹难以完全清除，猎犬很可能再次找到这里。

“我们不能在这里久留。”陆明笙强迫自己冷静下来，低声道，“天一亮，他们肯定会扩大搜索范围。我们必须想办法，离开西山。”

“往哪儿走？”王虎问，“下山的路，肯定被东厂封死了。往山里去，这冰天雪地，没有粮食，没有御寒之物，我们撑不了两天。”

陆明笙也在思考这个问题。下山是自投罗网，进山是绝路。难道，真的无路可走了吗？

忽然，他想起刚才看过的绢帛内容。上面提到，最大一笔八十万两的赃银，是通过运河槽粮“漂没”的名义运出去的。运河……槽粮……蓟州附近，有运河吗？有，北运河！连接通州和蓟州，是漕粮北运的重要通道！虽然冬季河道冰封，漕运停止，但沿着运河，总有村镇、码头。或许，可以想办法沿着运河走，寻找村镇，或者……寻找运河北上的漕船？虽然冬季停运，但或许有押运漕粮的官兵驻留？或者，有漕帮的人？

这个想法，如同黑暗中的一点微光。沿着运河走，比在深山中盲目乱闯，生存的几率要大得多。而且，运河连接通州，通州是漕运终点，商贾云集，消息灵通，或许能找到机会，将证据送出去，甚至……直接进京？

但这个想法同样冒险。东厂肯定也能想到他们会沿着运河逃跑，必然会在沿途设卡拦截。而且，他们对这一带地形不熟，没有向导，没有地图，在冰天雪地中沿着运河走，同样困难重重。

“王虎兄弟，你知道北运河，在哪个方向吗？离西山有多远？”陆明笙低声问道。

王虎想了想，道：“北运河在蓟州城东，离西山……大概有四十多里地。具体方位，我也说不准，但这大雪封山，又没有路，我们很难摸过去。”

小主，

四十多里，在平时不算远，但在这风雪交加、后有追兵的荒山中，无异于天堑。

就在两人一筹莫展之际，洞口外，风雪声中，忽然传来一阵极其轻微的、窸窸窣窣的声音，像是有什么东西，在雪地上缓慢爬行。

王虎瞬间握紧了刀，陆明笙也屏住了呼吸。

那声音越来越近，似乎在洞口外徘徊。然后，一个低低的、带着浓重蓟州本地口音的声音，试探性地响起，声音压得极低，仿佛怕惊动什么：

“洞里的……可是陆主事？王虎兄弟？”

陆明笙和王虎悚然一惊，浑身汗毛都竖了起来！这声音，陌生又似乎有点耳熟？是谁？东厂的诡计？还是……

“谁？！”王虎压低声音，厉声问道，刀已出鞘半寸。

“别出声！是我，老何！稽核房的伙夫，老何！”外面的声音更低了，带着急切，“白日里，陈千户让俺给你们留了后门……俺是顺着记号，一路找来的！”

稽核房伙夫老何？陆明笙想起来了，是那个总是沉默寡言、佝偻着腰的瘦小老头，在稽核房负责烧水做饭。陈平什么时候安排的？留了后门？记号？

王虎显然也记起了这个人，但他并未放松警惕，依旧紧握刀柄，低喝道：“你怎么找到这里的？什么记号？”

“陈千户白日里悄悄吩咐俺，说万一夜里出事，让俺留意西南角排水沟，若是有人出来，就往西山跑。他还给了俺一包石灰粉，让俺沿路偷偷撒一点，做个记号。俺撒得很隐秘，东厂那帮狗腿子肯定发现不了。”老何的声音带着喘息，似乎一路跑来也很吃力，“天黑后，行辕里果然乱了，杀声震天，还起了火。俺躲在水缸里，逃过一劫。后来偷偷摸出来，看到排水沟那边有血迹，就顺着石灰粉的记号，一路找过来了……陆主事，王虎兄弟，你们没事吧？赵铁柱呢？”

听到“石灰粉记号”和“赵铁柱”，王虎的戒备稍稍放松了些。陈平行事缜密，提前安排后手，符合他的风格。而且，老何确实是稽核房的人，平日里老实巴交，不像奸细。

王虎对陆明笙使了个眼色，示意他别出声，自己则轻轻拨开洞口的枯藤，向外看去。借着雪地微光，只见洞口外，趴着一个瘦小的身影，正是伙夫老何！他穿着一身不合体的破旧棉袄，浑身沾满了雪泥，冻得瑟瑟发抖，脸上带着惊惧和焦急。

“真是老何！”王虎低声道，但依旧没有完全放下刀，“就你一个人？”

“就俺一个！”老何连忙道，“东厂那帮杀才，还在林子里搜呢！俺是绕小路过来的。陆主事，王虎兄弟，这里不能待了，天快亮了，他们肯定会搜过来！俺知道一条下山的小路，能绕过东厂的哨卡，通到运河边的一个小渔村。那村子俺熟，俺有个远房表亲在那儿打鱼，能暂时躲一躲！”

这简直是绝处逢生！陆明笙和王虎对视一眼，都从对方眼中看到了希望。有熟悉地形的当地人带路，逃出生天的机会就大得多！

“陈千户他们……怎么样了？”陆明笙忍不住问道，声音哽咽。

老何沉默了一下，低声道：“俺逃出来的时候，看到中军大帐那边火最大……顾大人他们……怕是凶多吉少。陈千户和那位郭将军，被好多东厂的人围着打，后来……后来就看不到了。营地全乱了，东厂的人见人就杀……俺是从死人堆里爬出来的……”

虽然早有心理准备，但亲耳听到，陆明笙还是觉得眼前一黑，心如刀绞。顾大人，于大人，周大人，李院判，陈平，郭登……他们都……他死死咬住嘴唇，不让自己哭出声来，指甲深深掐进掌心，带来一丝尖锐的疼痛，提醒他必须活下去，必须将真相带出去！

“老何，多谢你来报信！”王虎沉声道，终于收刀入鞘，“那条小路，安全吗？东厂会不会也想到？”

“那条小路是猎户和采药人走的，很隐蔽，冬天基本没人走。东厂那帮老爷，不熟悉山路，肯定想不到。”老何肯定地道，“不过得快，天亮就不好走了。而且，得把痕迹处理干净。”

“好！我们跟你走！”陆明笙斩钉截铁道。他小心翼翼地将那卷绢帛，贴身藏在内衣最深处，又将算盘用一块从里衣撕下的布包好，紧紧捆在胸前。然后，他看了一眼赵铁柱被掩埋的方向，心中默默道了一声“兄弟，走好”，便跟着王虎，钻出了山洞。

老何果然经验丰富，他带着两人，在嶙峋的山石和茂密的枯木丛中穿行，专挑难走的地方，还不时用树枝扫去身后的脚印。风雪依旧，但天色，已经隐隐有了一丝灰白。黎明，快要到了。

在黎明前最黑暗的时刻，三人如同风雪中的幽灵，向着未知的、但或许有一线生机的前方，艰难前行。怀中的算盘冰冷依旧，但陆明笙知道，里面藏着的秘密，足以点燃一场焚尽魑魅魍魉的滔天大火。而他，就是那个必须将火种带出去的人。

身后，钦差行辕的方向，火光已经黯淡，只有滚滚浓烟，依旧顽强地升腾在黎明的天际，如同一个巨大的、黑色的问号，拷问着这风雪弥漫的清晨，和这片多灾多难的土地。