郭登的到来，如同一块投入死水潭的巨石，在已然绷紧到极致的钦差行辕，激起了千层浪。

蹄声如雷，由远及近，踏碎了营地的死寂。来人不多，仅郭登并四五名亲随，但个个顶盔掼甲，风尘仆仆，马背上甚至凝结着未化的冰霜，显然是一路疾驰而来。郭登本人，年约四旬，面皮黝黑粗糙，如同经年的老树皮，浓眉下一双豹眼，开阖间精光四射，一部虬髯如同钢针，根根戟张，即使站在雪地中，也自有一股剽悍凌厉之气扑面而来，与行辕内文官们的温雅、东厂番子的阴鸷，截然不同。

他勒马营门前，不等守卫通报，便声若洪钟地喝道：“古北口游击将军郭登，奉钦差顾大人传唤，前来问话！速速通报！”声音在寒风中传出老远，带着边军特有的粗豪与不容置疑。

营门守卫是陈平麾下的精锐，早得了吩咐，见郭登如此气势，也不敢怠慢，一面派人飞报中军，一面打开营门。郭登甩镫下马，将马鞭扔给亲随，大步流星便往营内走，铁靴踏在冻土上，铿然作响，甲叶摩擦，哗啦有声。

沈炼不知何时已到了营门附近，负手而立，脸上带着惯有的、似笑非笑的神情，看着郭登走近。“郭将军，一路辛苦。沈某有失远迎，还望恕罪。”

郭登脚步不停，只斜睨了沈炼一眼，鼻子里哼了一声：“沈百户？东厂的？本将奉的是钦差大人的令，你来迎个什么劲？顾大人在何处？速带本将前去！”语气毫不客气，甚至带着明显的厌恶。

沈炼眼中寒光一闪，脸上笑容却不变：“顾大人正在中军大帐等候。郭将军请随我来。”他侧身做了个“请”的手势，目光却在郭登身后几名亲随身上扫过，尤其在他们的佩刀上，多停留了一瞬。

郭登浑不在意，昂首挺胸，跟着沈炼便走。他那几名亲随也想跟上，却被两名东厂档头伸手拦住。

“将军议事，亲随留步。”档头声音冰冷。

郭登猛地回头，豹眼圆睁：“嗯？本将的亲兵，为何不能随行？难道你这钦差行辕，是龙潭虎穴不成？”

沈炼淡淡道：“非是龙潭虎穴，只是钦差大人有令，问话之时，闲杂人等，不得靠近中军大帐。郭将军，请勿让沈某为难。”他语气平淡，但话语中的压力，却沉甸甸地压了过来。

郭登盯着沈炼看了几息，忽地咧嘴一笑，露出被烟草熏得发黄的牙齿：“好，好一个闲杂人等。你们几个，就在这儿等着！老子倒要看看，顾大人有什么天大的事情，要问我这个‘闲杂人等’的主将！”说罢，不再看沈炼，大步流星朝中军大帐走去。

沈炼看着他雄壮的背影，眼中闪过一丝阴霾，对那两名档头使了个眼色。档头会意，手按刀柄，紧紧跟了上去，名义上是“引路”，实则是监视。

中军大帐内，炭火熊熊。顾怀舟端坐主位，李崇山、于慎行、周忱分坐两侧。帐内除了他们四人，再无他人，连侍从都被屏退。

帐帘掀开，寒风卷入。郭登带着一身外面的寒气，大步走了进来，目光如电，在帐内扫视一圈，最后落在顾怀舟身上，抱拳行礼，声若洪钟：“末将古北口游击将军郭登，参见钦差顾大人！不知顾大人紧急传唤末将，所为何事？可是北边鞑子有异动？”

他这话问得直接，甚至有些无礼，但配合他那一身剽悍之气，却显得理所当然。

顾怀舟神色平静，抬手虚扶：“郭将军免礼，请坐。北边暂无战事，本官今日请将军前来，是为另一桩事。”他示意亲兵给郭登看座。

郭登却不坐，依旧站着，昂然道：“顾大人有话但讲无妨！末将是个粗人，不懂那些弯弯绕绕。可是末将麾下儿郎，有人触犯了王法？还是粮饷被克扣之事，有了眉目？”他这话，半是质问，半是试探，目光炯炯地盯着顾怀舟。

顾怀舟不疾不徐，道：“郭将军治军严明，麾下皆是忠勇之士，本官早有耳闻。今日请将军来，确与粮饷有关，但并非克扣，而是……有人告发，将军你，与已故监军太监刘瑾，过往甚密，且有不明银钱往来。本官受命稽查蓟州贪墨弊案，不得不请将军前来，问个明白。”

“什么？！”郭登闻言，如同被踩了尾巴的猛虎，瞬间炸毛，虬髯戟张，豹眼圆瞪，声震屋瓦，“哪个腌臜泼才敢如此污蔑本将？！刘瑾那阉狗，贪赃枉法，祸害边军，人人得而诛之！本将恨不得生啖其肉！岂会与他有银钱往来？！顾大人，你从何处听来此等荒谬之言？可有证据？若有证据，拿出来！若无证据，便是污蔑边镇大将，本将定要上奏朝廷，讨个公道！”

他怒气勃发，声音之大，震得帐顶的灰尘都簌簌落下。帐外守候的东厂档头，似乎也被这声势所惊，侧耳倾听。

顾怀舟神色不变，等郭登吼完，才缓缓道：“郭将军息怒。本官亦不信将军会与刘瑾同流合污。只是，既有此风闻，为证将军清白，也为查清案情，不得不请将军前来，当面说清。将军既言与刘瑾毫无瓜葛，可愿将去岁至今，古北口粮饷领取、开支账目，以及将军本人及家眷名下银钱往来，交由本官一阅？若无问题，谣言自可不攻而破，本官亦可还将军一个清白。”

小主，

“账目？”郭登怒极反笑，“顾大人！边军粮饷账目，乃军机要务，岂可轻易示人？何况是交予你这查贪墨的钦差？谁知你会不会在账目上动手脚，构陷于本将？！你要看账目，可以！拿兵部、五军都督府的文书来！否则，休想！”

“郭将军此言差矣。”坐在一旁的于慎行插话道，“钦差奉旨查案，有权调阅相关账目文书。将军身正不怕影子斜，若账目清白，何惧一观？如此推三阻四，莫非真有不可告人之处？”

“放屁！”郭登猛地转向于慎行，目露凶光，“你这酸丁，懂得什么军务？边军账目，牵涉边防布置、兵力配置，岂是你能看的？我看你们不是查案，是故意找茬，想拿捏我等边将！刘瑾死了，你们又想找新的替罪羊是不是？！”

眼看郭登越说越激动，几乎要指着于慎行的鼻子骂，帐内气氛陡然紧张起来。

就在这时，一直沉默不语的李崇山忽然开口，声音平和，却带着一股安抚人心的力量：“郭将军稍安勿躁。顾大人并非疑心将军，实是职责所在，不得不问。将军一路疾驰而来，风雪侵体，加之怒气攻心，于旧伤不利。将军腿疾，每逢阴寒雨雪便发作，今日天寒地冻，又如此动怒，怕是疼痛难忍吧？”

郭登一愣，似乎没想到李崇山会突然提到他的腿疾，气势不由得一窒，哼道：“些许陈年旧伤，何足挂齿！”