李崇山深吸一口气，闭目思索片刻，再睁开眼时，已是一片决然：“此法……或可一试。下官有一套祖传‘子午流注针’，针柄中空，可藏极细绢帛。只是，需郭将军绝对信任，且需创造独处之机，东厂之人，绝不能在场。”

“独处之机，我来设法。”顾怀舟道，“至于郭登是否会来，何时来，便要看天意，也要看……东厂逼得有多紧。”

“那藏匿证据之地……”于慎行问出了最关键的问题，“究竟在何处？需绝对安全，且能让郭登依线索找到。”

顾怀舟的目光，再次投向地图，缓缓道：“最危险处，或即最安全处。东厂掘地三尺搜寻之物，或许，就在他们眼皮子底下。”

他没有明说，但帐中三人，似乎都隐约猜到了什么。证据，或许从未离开过这行辕营地，甚至，从未离开过某个人身边。

“那陆明笙……”周忱忽然问道，“他怎么办？此子心思机敏，账目精通，是揭开此案的关键。东厂对他，恐怕不会轻易放过。”

提到陆明笙，顾怀舟眼中闪过一丝复杂的神色，有赞赏，有忧虑，也有一丝决断。“陆明笙……他是个聪明人，也是个有胆魄的人。证据的关键，或许就在他手中。能否保住证据，能否活下来，就看他的造化了。我们……要做的，是为他，也为真相，创造最后的机会。哪怕，这个机会，需要我们用自己的性命去铺就。”

他这话说得平淡，却带着一股令人心悸的决绝。帐中三人，都听懂了其中的意味。这第三条路，不仅仅是传递线索，更是要以身为饵，吸引东厂全部的注意力，为陆明笙，为那份藏匿的证据，争取一丝渺茫的生机。

“怀舟兄……”于慎行眼眶微红，想要说什么，却被顾怀舟摆手制止。

“不必多言。食君之禄，忠君之事。为国除奸，死得其所。”顾怀舟整理了一下衣冠，神色恢复了惯有的冷峻，“此事，仅限我四人知晓。从现在起，我等需全力‘配合’东厂，尽快拿出一份能让他们‘满意’的结案文书。崇山兄，你秘密准备金针密文之事。慎行、周忱，你二人协助我，润色结案文书，务必做得天衣无缝。至于郭登那边……我会设法，放出风声。”

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“放出风声？”李崇山不解。

“对。”顾怀舟嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“放出风声，就说钦差行辕查案受阻，蓟镇某些将领，似乎也牵扯其中，尤其是……古北口守将郭登，与已死之刘瑾，似有银钱往来，账目不清。本钦差，要请郭将军，前来问话！”

于慎行和周忱倒吸一口凉气。这是要将祸水东引，逼郭登前来！同时，也是给沈炼一个“合理”的理由，让他“允许”郭登进入行辕！此计，当真是一石二鸟，既给了郭登不得不来的理由（洗刷嫌疑），也给了顾怀舟“审问”郭登的机会（传递线索）！只是，这无疑也将郭登置于了险地。

“郭将军性子刚烈，若闻此讯，必怒不可遏，定会前来对质。”李崇山喃喃道，“只是……此举是否会激怒郭将军，反而坏事？”

“郭登是莽撞，但不傻。”顾怀舟道，“他若真与刘瑾有染，听到风声，只会躲之不及，岂会前来对质？他若敢来，正说明其心中无鬼，且急于澄清。而我放出风声，用的是‘似有’、‘账目不清’等模糊字眼，留有转圜余地。届时，我自会与他‘说清楚’。”

计划，就在这绝境之中，悄然成形。残酷，危险，带着孤注一掷的疯狂，但也是绝望中唯一能看到的、微弱的光。

接下来的两天，钦差行辕的气氛，发生了微妙而显着的变化。顾怀舟不再像之前那样消极拖延，反而主动召见沈炼，商讨“结案”事宜。他拿出了“初步”的结案思路：将主要罪责归于已死的刘瑾、赵文华，以及下狱的贺元奎、胡全等人，坐实其贪墨军饷、倒卖军资、勾结商贾、欺压良民之罪。但对于贪墨款项的最终去向、京师方面的关联、以及东厂在其中的角色，则语焉不详，以“人犯已死，线索中断，有待详查”为由，轻轻带过。

沈炼对此，似乎“基本满意”。他催促顾怀舟尽快完善细节，形成正式结案文书，上报朝廷。同时，他“不经意”地提出，要“借阅”贺元奎地窖账册的“全部”原始记录，以及胡全的“完整”口供，以便“协助核对”。

顾怀舟以“账册晦涩，尚在破译整理；胡全口供反复，需仔细甄别”为由，婉拒了，但答应在最终结案文书中，附上“关键部分”的摘要。沈炼似乎也不着急，只是意味深长地提醒顾怀舟“莫要耽搁，以免夜长梦多”。

另一边，关于“古北口守将郭登可能与刘瑾有染”的风声，不知从何处悄然传出，很快就在营地内外，甚至蓟州城中，引起了小小的波澜。有说郭登克扣军饷，与刘瑾分赃的；有说郭登向刘瑾行贿，以求升迁的；还有说郭登手中握有刘瑾的把柄，双方正在暗中较劲的……传言有鼻子有眼，却又查无实据。

这风声，自然也传到了沈炼耳中。他召来心腹番子，询问郭登其人。番子回报：郭登，山西人，世袭军户，骁勇善战，累功升至游击将军，镇守古北口。性子火爆，与同僚关系不佳，尤与监军太监不睦。与刘瑾……似乎并无明面上的往来，但边将贪墨，多与镇守太监勾连，其中是否有隐秘勾当，难以查实。

沈炼听罢，不置可否，只是吩咐：“盯着点。若那郭登真与刘瑾有瓜葛，倒是个意外收获。顾怀舟若以此为由召他前来，便放他进来。正好，一并料理了。”

显然，在沈炼看来，无论郭登是否与刘瑾有染，只要他进了这钦差行辕，便是进了东厂的掌控之中。多一个边将，少一个边将，无关大局。或许，还能借此，敲打一下那些不听话的边镇将领。

顾怀舟的营帐内，结案文书的起草，在“紧张有序”地进行。于慎行和周忱发挥了翰林学士的笔力，将一份贪墨案，写得证据确凿，条理清晰，却又在关键处，云雾缭绕，引人遐想，却又抓不住把柄。李崇山则闭门不出，对外宣称是研究医治冻伤的方子，实则在精心准备他那套“子午流注针”，思考着如何将密文，藏于那细如牛毛的金针之中。

陆明笙依旧待在稽核房的窝棚里，拨弄着他的算盘，核对着一份又一份“无关紧要”的账目。他敏锐地察觉到了营地气氛的微妙变化——顾怀舟似乎不再像之前那样强硬对抗，反而有“配合”东厂的迹象；沈炼的番子们，巡逻依旧严密，但眉宇间的戾气，似乎稍减，多了几分猫捉老鼠般的戏谑与从容；而一些关于古北口守将的风言风语，也飘进了他的耳朵。

他猜到了顾怀舟可能另有计划，但他不知道细节。他只能按照顾怀舟通过陈平传递的暗示，死死守住那副算盘，扮演好一个“沉迷账目、不通世故”的稽核官角色。他知道，自己现在最重要的任务，就是活着，保护好算盘里的秘密，等待那个或许永远不会到来的“时机”。