天刚蒙蒙亮，雪停了，但天色依旧阴沉，铅灰色的云层低低地压着。顾怀舟的仪仗果然摆开，以“巡视仓场、提审余犯”为名，要求出营。沈炼带着番子，拦在营门前，皮笑肉不笑地拱手：“顾大人，昨夜营外似有可疑人等窥探，为保大人安全，下官已加强戒备。大人若要出巡，下官愿率精锐，贴身护卫。”
“不必了。”顾怀舟端坐马上，神色淡漠，“本官巡视仓场，自有行辕护卫。沈百户职责在身，看好营地便是。开营门。”
他语气平淡，却带着不容置疑的威严。沈炼嘴角抽动了一下，终究没敢强行阻拦钦差车驾。他挥了挥手，东厂番子让开道路，但目光如同跗骨之蛆，紧紧盯着顾怀舟身后的每一个人。
陈平一身普通护卫打扮，混在队伍中，面色如常。陆明笙作为“随行书吏”，也跟在队伍后面，怀中揣着那颗藏着最后希望的蜡丸，以及几份掩人耳目的“案卷文书”。他能感觉到，沈炼的目光，在他身上停留了片刻，冰冷而探究。
队伍缓缓出了营地，踏着积雪，向数里外的官仓行去。寒风如刀，刮在脸上生疼。陆明笙低着头，眼角的余光，警惕地扫视着四周。雪地反射着惨白的天光，远处枯树林立，一片死寂。他能感觉到，在这片死寂之下，隐藏着无数双眼睛，东厂的，或者其他什么人的。
到达仓场，例行公事的巡视开始。顾怀舟煞有介事地查验仓廪，盘问仓官，翻阅账册。陆明笙则捧着“案卷”，在一旁“记录”。陈平则带着几名护卫，“例行”检查仓场外围的警戒。
一切看似正常。大约半个时辰后，陈平回到顾怀舟身边，低声耳语几句。顾怀舟微微颔首，对仓场管事吩咐了几句，便宣布要去“提审关押在此的几名仓吏”，让众人在外等候，只带了陈平和陆明笙，走进一间僻静的仓房。
仓房内堆放着一些陈年旧物，灰尘遍地。陈平迅速脱下外袍，露出一身市井百姓的棉袄，又从角落一个破麻袋里，摸出一顶旧毡帽戴上，脸上不知何时已抹了些灰，瞬间变成了一个毫不起眼的粗汉。
“大人，陆主事，保重！”陈平抱拳，低声道。
“一切小心。若事不可为，保全自身为上。”顾怀舟拍了拍他的肩膀，将蜡丸和扳指交到他手中。
陈平重重点头，将蜡丸和扳指小心藏入怀中暗袋，又检查了一遍靴筒中的匕首，不再多言，身形一闪，从仓房后墙一个不起眼的、早已被撬松的通风口钻了出去，消失在仓场外围的杂木林中。
陆明笙看着陈平消失的方向，心中默默祈祷。这是他们最后放出的信鸽，能否冲破罗网，抵达宣府，全看天意了。
顾怀舟在原地站了片刻，深吸一口气，对陆明笙道：“走吧，戏还要演完。”
两人走出仓房，继续未完的“巡视”和“提审”，直到日头偏西，才返回营地。沈炼依旧等在营门口，看到顾怀舟的车驾回来，尤其是看到陈平依旧跟在护卫队中（陈平早已在回营前，于林中换回护卫服饰，悄然归队），他眼中闪过一丝不易察觉的疑惑，但很快掩饰过去，上前见礼。
顾怀舟只是淡淡地“嗯”了一声，便径直回了中军大帐。陆明笙也回到稽核房，那颗一直悬着的心，并未完全放下。陈平能否顺利找到韩猛？韩猛是否愿意冒险？就算愿意，他又能否躲过东厂在城中的眼线，安全离开蓟州？就算离开蓟州，去往宣府的路上，又能否避开东厂的沿途关卡？每一个环节，都充满了变数和危险。
接下来的两天，营地中的气氛，如同绷紧的弓弦，一触即发。沈炼虽然不再阻拦顾怀舟外出，但对营地的控制，达到了前所未有的严密。东厂番子几乎是十二时辰不间断地巡逻，任何人员的异常走动，都会被盘问。稽核房的窝棚外，更是经常有番子“路过”，那目光，如同盯梢猎物的豺狼。
陆明笙将自己关在窝棚里，几乎足不出户。他面前摊开着账册，手里拨弄着那副旧算盘，一副兢兢业业、埋头查账的样子。算盘珠子在他指尖拨动，发出清脆的声响。那十颗藏有秘密的紫檀木珠，混在普通珠子中，随着他的动作，在横梁上滑动，无声地守护着那些用生命换来的证据。他有时会故意拨错，然后蹙眉思索，再重新计算，将一个陷入账目迷宫的稽核官形象，演绎得淋漓尽致。只有他自己知道，每一次指尖触碰那些特殊的珠子，心中都涌起一股复杂的情绪——是守护秘密的紧张，是对同伴牺牲的悲愤，也是对渺茫希望的执着。
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他在等。等陈平的消息，等韩猛的消息，等宣府的消息，等那一百份“火种”中，或许能侥幸逃脱的一两颗，在遥远的京师，燃起微光的消息。
然而，坏消息总是比好消息来得更快。
就在陈平秘密出营的第三天傍晚，陆明笙正在核对一份无关紧要的仓粮损耗账目时，窝棚的毛毡门帘被猛地掀开，一阵寒风裹挟着雪花卷了进来。陈平站在门口，浑身是雪，脸色惨白如纸，嘴唇冻得发紫，更可怕的是，他的左臂无力地垂着，肩头处，棉袄被撕裂，露出里面被简单包扎过的伤口，暗红色的血迹已经浸透了包扎的布条，在昏黄的灯光下，触目惊心。
“陈千户！”陆明笙猛地站起，手中的算盘珠子哗啦一声散落在桌案上。他抢步上前，扶住摇摇欲坠的陈平。
陈平推开他的手，踉跄着走到炭盆边，一屁股坐下，仿佛用尽了全身力气。他抓起炭盆旁温着的水壶，也不倒水，直接对着壶嘴猛灌了几口，才喘着粗气，嘶声道：“韩猛……死了。”
短短三个字，如同冰锥，瞬间刺穿了陆明笙的心脏。他呆立在原地，耳边嗡嗡作响。