帐外的喧哗与金属摩擦声渐渐低伏下去，但并未完全平息，如同闷雷滚过天际，留下了沉重的回响。陈平很快回到帐中，脸色铁青，低声禀报：“沈炼亲自带人，封锁了出营的几条主要通道，说是奉东厂钧令，严防宵小，保护钦差安全。末将据理力争，他只说‘例行公事’，不许任何人进出，连采买伙食的伙夫，都被拦了回来。”
“保护？”于慎行冷笑，胡子气得微微发颤，“分明是围困！是囚禁！他沈炼好大的胆子，竟敢对钦差行辕用兵！”
顾怀舟摆了摆手，示意于慎行不必动怒，他的脸上已恢复了惯有的沉静，只是那沉静之下，是化不开的冰寒。“他这是在告诉我们，网已经收紧了，我们插翅难逃。也是在警告我们，别想再有任何小动作。”他看向陈平，“韩猛那边，你如何联系？”
陈平沉声道：“韩猛的酒馆在城西榆树巷，末将曾去过两次。若要秘密寻他，只能等明日开市，末将乔装混入城中。只是……如今营门被东厂把守，进出皆需查验，恐怕不易。”
“无妨。”顾怀舟眼中闪过一丝锐利，“明日一早，我以巡视仓场、提审余犯为名，亲自出营，你与几名护卫随行。到了仓场，再寻机脱身。沈炼再狂，也不敢公然阻拦本钦差车驾。只是，”他转向陆明笙，语气凝重，“时间紧迫，密信与账目摘要，必须在天亮前准备妥当。陆主事，你……”
“下官明白。”陆明笙立刻道，“涉及边军粮饷贪墨的账目摘要，下官早有准备，稍加整理，附以密文即可。只是密信……”他看向顾怀舟。
顾怀舟走到桌案前，铺开一张素笺，略一沉吟，提笔疾书。他没有用寻常书信格式，而是以军中特有的、类似塘报的简略文风，夹杂着只有边镇高级将领之间才懂的密语和切口，将蓟州贪墨案中涉及军饷亏空、军械以次充好、军粮霉变、以及东厂在蓟州擅权、侵凌官府、构陷边将等事，简明扼要地写出。信中只提事实，不谈王岳，不提“收条”，但字里行间，透露出事态紧急、边镇危殆、急需外援的迫切。最后，他写下一句暗语：“虎贲北望，亟盼狼烟为号。”
写罢，顾怀舟取出自己的钦差关防，却不是盖印，而是用小刀，小心翼翼地在关防的虎头纹饰边缘，刮下一点点极细微的朱砂印泥碎屑，用纸包好。这朱砂印泥是特制，配方独特，色泽暗红，有暗记，可作为凭证。
“将此信，与陆主事的账目摘要，用油纸封好，藏于蜡丸之中。”顾怀舟将信笺和那包朱砂碎屑递给陆明笙，“韩猛见到此信，当知是我亲笔。若他答应，便将蜡丸交他。告诉他，若能送至宣府杨总兵手中，我顾怀舟，欠他一条命，他日必当厚报。若事不可为，或遇危急，立刻毁去蜡丸，绝不可落入东厂之手！”
“是！”陆明笙双手接过，感觉那薄薄的信笺，重若千钧。
“还有，”顾怀舟从怀中取出一枚非金非玉、形制古朴的黑色扳指，递给陈平，“此乃我早年所得一枚古韘（射箭时戴在拇指上钩弦的用具），杨洪认得。若韩猛能见到杨洪，将此物一并呈上，杨洪自会明白。”
陈平肃然接过扳指，贴身藏好。
“去吧，抓紧时间。”顾怀舟挥了挥手，疲惫地揉了揉眉心。
陆明笙和陈平躬身退出。帐内，只剩下顾怀舟、李崇山、于慎行、周忱四人。烛火跳动，将四人的影子拉得忽长忽短，如同他们此刻沉重而莫测的心情。
“怀舟兄，此去……当真可行？”李崇山低声问道，语气中带着深深的忧虑。
“尽人事，听天命。”顾怀舟望着帐外沉沉的夜色，缓缓道，“杨洪乃边帅重臣，手握重兵，东厂再跋扈，也要忌惮三分。只要他能看到这封信，哪怕只是将消息透露给朝中与他交好的御史言官，我们便有一线生机。怕只怕……”他没有说下去，但众人都明白他的意思——怕只怕韩猛出不了城，怕只怕杨洪也慑于东厂淫威，或者，干脆就是东厂的人。
“那接下来，我们该如何应对沈炼？”于慎行问。
“拖。”顾怀舟吐出一个字，“他想结案，我们就给他一个‘结案’的由头。刘瑾、赵文华已死，贺元奎、胡全也已下狱，贪墨事实俱在，可以先拟一份结案陈情的底稿，将罪责推到这几个死人身上。但要写得含糊，留有余地，尤其是涉及军饷最终去向、京师关联等关键处，以‘尚需详查’、‘疑点重重’为名，暂且搁置。东厂若问，便说证据不足，人犯已死，难以深究。总之，既要显得我们在‘认真结案’，又不能让他们得到一份可以彻底了结、掩盖所有黑幕的最终结论。”
“这是与虎谋皮啊。”周忱苦笑。
“是缓兵之计。”顾怀舟目光沉沉，“我们需要时间，等韩猛的消息，等那一百份‘火种’中，或许能有漏网之鱼。只要有一丝希望，就不能放弃。”
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众人默然。这无异于在刀尖上跳舞，在悬崖边行走。但他们已无路可退。
陆明笙回到稽核房窝棚，立刻开始工作。他先将早已整理好的、关于边军粮饷被侵吞的账目摘要（主要是从贺元奎地窖账册和“宝隆昌”账册中摘出，隐去了王岳收条等敏感信息），用密文重新誊写在一张极薄的油纸上，字迹细如蚊足。然后，他将顾怀舟的亲笔信、油纸账目摘要、连同那一小包朱砂碎屑，小心翼翼地卷成细卷，外面裹上数层防水油纸，最后塞入一颗中空、早已准备好的蜡丸之中，用火漆封口。
做完这一切，他又检查了一遍那副“特殊”的算盘，确认那十颗藏有绝密证据的紫檀木珠，稳稳地串在横梁上，混在其他珠子中，毫无破绽。这才稍稍安心，和衣躺在冰冷的地铺上，强迫自己闭目养神。他知道，明天，将是一场更艰难的考验。