蓟州城西的荒滩营地，气氛压抑得如同暴风雪前的死寂。刘瑾“意外”重伤濒死的阴云，沉甸甸地压在每个人心头。关押人犯的区域被再次严密布控，陈平亲自坐镇，对每一个护卫、每一个杂役，都进行了最严格的盘查，然而，那隐藏极深的内鬼，如同滴入墨汁的清水，再无踪迹可寻。刘瑾在吴郎中的全力施救下，勉强吊住了一口气，但依旧昏迷不醒，无法开口说话，成了一个活死人，也成了悬在钦差行辕头顶的一把剑——随时可能落下，斩断最重要的线索。
顾怀舟的脸色一日比一日阴沉。他知道，这是暗处敌人的警告，也是宣战。对方在告诉他：我能在你眼皮子底下让刘瑾“意外”重伤，也能让你，让你手下的任何人，以任何方式“意外”消失。
沈炼对此不置一词，甚至没有表现出过多的“关心”，只是例行公事般地询问了刘瑾的伤情，并对行辕的“防卫疏漏”表示了一下“遗憾”。但他的沉默，比任何言语都更让顾怀舟感到压力。东厂的缇骑们，巡逻的频率更高了，目光也更加无所顾忌，如同秃鹫审视着垂死的猎物。
陆明笙将自己关在稽核房的窝棚里，几乎不眠不休地核对账目，整理卷宗，应对沈炼越来越频繁、越来越刁钻的询问。他将大部分精力，都投入到了沈炼“感兴趣”的“宝隆昌”线索上，不断地抛出一些半真半假的疑点，引导沈炼将目光牢牢锁定在曹公公这条线上。他知道这是在玩火，是在刀尖上跳舞，但这也是为陈平派出的信使争取时间，为那面节旗下藏着的证据争取安全。
然而，时间一天天过去，陈平派出的赵虎、孙胜两名信使，如同石沉大海，杳无音讯。约定的联络暗号，一个也没有出现。蓟州通往京师的几条主要官道、隐秘小径，陈平都安排了人手暗中打探，却没有任何关于两人踪迹的消息。生不见人，死不见尸。
一种不祥的预感，在营地中悄然蔓延。赵虎和孙胜，都是军中百里挑一的好手，精于潜伏匿踪，熟悉北地路径。若非遭遇不测，绝不可能一点消息都没有。而在这蓟州地界，能让这样两名精锐好手悄无声息消失的，除了东厂，还能有谁？
沈炼对此依旧没有任何表示，但他嘴角那若有若无的冷笑，以及偶尔投向顾怀舟、陆明笙的、带着一丝玩味的目光，仿佛在说：我知道你们做了什么，也猜到了结局。
第五天夜里，天空飘起了细碎的雪粒，打在窝棚的毛毡上，沙沙作响。寒风从缝隙中钻入，吹得烛火摇曳不定，在陆明笙布满血丝的眼睛里投下跳动的阴影。他刚刚应付完沈炼对“宝隆昌”一笔三万两“炭敬”银流向的追问，疲惫地揉着太阳穴，心中那股不祥的预感越来越强烈。
忽然，窝棚外传来一阵急促而轻微的脚步声，随即是王书办刻意压低、却难掩惊惶的声音：“陆主事！顾大人请您立刻过去！有……有急事！”
陆明笙心头一紧，霍然起身，抓起手边的大氅披上，疾步走出窝棚。王书办脸色煞白，嘴唇微微颤抖，眼中充满了恐惧。
“出什么事了？”陆明笙沉声问，一边跟着王书办向顾怀舟的营帐快步走去。
“……赵……赵虎回来了……”王书办的声音发飘，带着哭腔，“就……就他一个……孙胜没回来……赵虎他……他……”
陆明笙的心猛地一沉。两人同去，只一人独回，这意味着什么，不言而喻。他没有再问，只是加快了脚步。
顾怀舟的营帐内，气氛凝重得几乎要滴出水来。顾怀舟、李崇山、于慎行、周忱都在，陈平也在，他单膝跪在帐中，头深深低下，肩膀在微微颤抖。帐中地上，放着一副简易的担架，上面盖着一块肮脏的白布，白布下，是一个人的轮廓。
一股浓烈的血腥味和焦臭味，弥漫在空气中。
陆明笙走到近前，顾怀舟对他微微点头，脸色铁青，示意他掀开白布。
陆明笙深吸一口气，颤抖着手，掀开了白布一角。
白布下，是赵虎。或者说，是赵虎的……一部分。
他的身躯，几乎被烧焦了，皮肤炭化龟裂，露出下面暗红的肌肉和焦黑的骨骼。脸上更是惨不忍睹，五官模糊，双目圆睁，死不瞑目，仿佛在生命的最后一刻，看到了世间最恐怖的景象。他身上那件便于伪装的灰褐色粗布袄，也被烧得只剩残片，黏在焦糊的皮肉上。最令人触目惊心的是，他的胸口，插着一支短小的弩箭，箭杆是黑色的，箭簇深深没入焦黑的胸膛。而在弩箭旁边，用匕首钉着一块巴掌大小的、焦黑的布片，布片上，用某种白色的、类似石灰的东西，歪歪扭扭地画着一个简陋的图案——一只踏火而行的狴犴，旁边还有一个残缺的、勉强可辨的“厂”字。
东厂令牌的图案！虽然简陋，但那狰狞的狴犴和“厂”字，如同死亡的烙印，深深地刺痛了每一个人的眼睛。
“在哪里……找到的？”陆明笙听到自己的声音，干涩得像是砂纸摩擦。
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“……在……在营地外三里，老河滩的乱葬岗……”陈平的声音嘶哑，充满了痛苦与自责，“是被早起拾荒的流民发现的……只发现了赵虎……孙胜……不见踪影……现场……有焚烧的痕迹，还有……打斗的痕迹……不多，很短暂……对方，用的是弩，还有……火油……”
陈平说着，从怀中掏出一个用布包裹的、烧得只剩一半的竹筒。竹筒的一端，依稀可见火漆封口的痕迹，但火漆已经碎裂，竹筒被烧得焦黑变形。
“这……这是在赵虎怀里找到的……密奏……被烧毁了……”陈平将半截竹筒递给顾怀舟，手指因为用力而指节发白。
顾怀舟接过那半截焦黑的竹筒，手微微颤抖。竹筒很轻，里面的绢帛早已化为灰烬，只有边缘残留的一点焦黄卷边，证明它曾经存在过。他派出的信使，携带的密奏，就这样，连同信使的生命，一起化为了灰烬，只留下这半截竹筒，和那个用白灰画出的、触目惊心的东厂标记。
是示威，更是警告。警告他们，任何企图将消息送出蓟州的尝试，都将是这个下场。警告他们，东厂的耳目无处不在，东厂的屠刀，随时可以落下。
“砰！”于慎行一拳砸在旁边的木箱上，箱子发出沉闷的响声，他的手背瞬间红肿，但他仿佛感觉不到疼痛，双眼赤红，低吼道：“畜生！这帮阉狗！他们怎么敢！怎么敢！”
周忱脸色惨白，浑身发抖，喃喃道：“完了……全完了……信送不出去……我们……我们都要死在这里……”
李崇山紧紧抿着嘴唇，花白的胡须微微颤动，眼中是压抑不住的悲愤与绝望。
顾怀舟缓缓放下那半截竹筒，目光扫过担架上赵虎那惨不忍睹的遗体，扫过陈平痛苦的脸，扫过帐中每一个人惊恐、愤怒、绝望的神情。他没有说话，只是静静地站在那里，仿佛一尊石像。帐外的风雪声，似乎更大了。
良久，顾怀舟缓缓开口，声音平静得可怕，却蕴含着一种火山爆发前般的死寂：“陈平。”
“末将在！”陈平猛地抬头，眼中布满血丝。
“将赵虎……好生收敛。抚恤加倍，从我的俸禄里出。”顾怀舟顿了顿，一字一句道，“另外，派出所有人手，秘密寻找孙胜。生要见人，死……要见尸。”
“末将……领命！”陈平声音哽咽，重重磕了一个头，起身，咬牙退了出去。
顾怀舟又看向陆明笙：“陆主事，东厂用这种方式‘回复’我们，是告诉我们，他们知道了我们的打算，并且有能力掐断任何渠道。送信出蓟州，此路不通了。”
陆明笙心头冰凉。是啊，赵虎、孙胜这样的好手，都落得如此下场，其他人又能如何？东厂在蓟州编织的网，恐怕比他们想象的更严密、更残酷。任何试图冲破这张网的举动，都可能招致灭顶之灾。
“那……那我们该如何是好？坐困愁城，等死吗？”于慎行嘶声道。