黎明前最黑暗的时刻，荒滩营地如同暴风雨来临前死寂的港湾。陈平、陆明笙一行人带着重伤昏迷的小栓子和那份失而复得、却又烫手至极的证据，悄然返回。营地入口，东厂的番子如同雕塑般伫立在阴影里，冰冷的目光扫过他们沾满泥雪、神情凝重的面孔，却并未阻拦，只是那目光中透着一丝洞悉一切的嘲讽。

顾怀舟彻夜未眠，在正堂焦灼地等待。当看到被护卫抬进来、背上插着断箭、气息奄奄的小栓子，以及陆明笙从怀中取出、尚带着体温的油纸包时，这位一向沉稳的右佥都御史，也忍不住倒吸了一口凉气。

“立刻请吴郎中，全力救治这孩子！”顾怀舟的声音带着压抑不住的寒意与急迫，“要活口！他必须活着！”

吴郎中早已闻讯赶来，见状二话不说，立刻指挥人手将小栓子抬入内帐，进行救治。箭伤颇深，失血过多，又受了冻，孩子命悬一线。

陈平简要汇报了纸扎铺灭门、砖窑遇袭、小栓子夺盒的经过，以及那枚触目惊心的东厂令牌。当听到“陈记纸扎铺”老板在遇害前，竟预先将证据转移给学徒，并嘱其交给“穿官服、不是黑衣的官爷”时，顾怀舟眼中闪过一丝锐芒。

“这陈老板，定是知晓了不该知晓的秘密，预感大祸临头，才出此下策。”李崇山面色凝重，“他让学徒将证据交给我们，而非东厂，说明他信不过东厂，甚至……刺杀贺阎王、灭口纸扎铺的，很可能就是东厂，或至少是持有东厂令牌之人！这令牌……”

“令牌在此。”陈平从怀中取出用布包裹的令牌，小心放在桌上。

那黑铁令牌，在烛火下泛着幽冷的光，狴犴图腾狰狞，背面的“厂”字，笔划如刀，透着一股森然杀气。

顾怀舟拿起令牌，仔细端详，又用手指摩挲其边缘、纹路，甚至放到鼻端轻嗅。良久，他缓缓放下令牌，脸色阴沉得能滴出水来。

“令牌……是真的。”顾怀舟的声音干涩，“东厂番子、档头以上，皆有此类身份令牌，形制、材质、铸造工艺，皆有特定规制，极难仿造。此令牌边角磨损自然，狴犴眼神光内蕴，是用了东厂特有的‘渗金’工艺，做不得假。”

尽管早有猜测，但当“真的”二字从顾怀舟口中说出时，正堂内的气氛还是瞬间降至冰点。于慎行、周忱脸上血色尽褪，连李崇山握着茶杯的手，都在微微颤抖。

东厂，帝国最恐怖的特务机构，皇帝最信任的鹰犬，其督主王岳，竟然真的牵扯进了蓟州贪墨案，不仅可能收受贿赂（那张“收条”），更直接动用武力，灭口关键人证，抢夺证据！这是何等骇人听闻！这已经不是简单的贪墨，而是赤裸裸的阴谋、屠杀，是对朝廷法度、对钦差权威的极致挑衅！

“王岳……他怎敢如此！”于慎行声音发颤，不知是愤怒还是恐惧。

“他为何不敢？”顾怀舟冷笑，眼中燃烧着冰冷的火焰，“东厂权势熏天，王岳更是圣上近臣，执掌厂卫，监察百官。在他眼中，我等外朝官员，恐怕与蝼蚁无异。刘瑾、贺阎王等人，不过是替他敛财、办事的爪牙。如今爪牙出事，可能牵连到他，他自然要斩草除根，保住自身。杀贺阎王，灭口纸扎铺，抢夺证据，对他而言，不过是举手之劳。甚至，他派沈炼来‘协理’，恐怕也存了监视、控制，乃至最后将我们一并‘处理’掉的心思！”

这番话说得众人心头发寒。东厂行事，向来狠辣果决，罗织罪名、构陷大臣、暗杀灭口，史不绝书。若王岳真起了杀心，凭他们这几十号护卫，身处蓟州这虎狼之地，恐怕凶多吉少。

“那……那我们该如何是好？”周忱声音发干，“证据……证据虽然保住了一部分，但纸扎铺被灭口，小栓子生死未卜，仅凭这些账页和口供，能扳倒王岳吗？更何况，沈炼还在营中虎视眈眈，若被他发现我们藏匿关键证据，甚至救了刺杀案的目击证人，他岂能善罢甘休？”

“周大人所言极是。”李崇山强迫自己冷静下来，分析道，“当下情势，敌暗我明，敌强我弱。东厂在蓟州必有内应，甚至可能就在行辕之内！我们的一举一动，恐怕都在沈炼监视之下。小栓子之事，瞒不了多久。一旦被沈炼知晓，他必会以‘私藏人证、图谋不轨’等罪名发难。届时，我等恐有性命之虞。”

“难道要坐以待毙？”于慎行急道。

顾怀舟沉默着，手指无意识地敲击着桌面，眼中神色变幻不定。良久，他霍然抬头，目光扫过众人，斩钉截铁道：“不，我们不能坐以待毙！东厂虽凶，却也并非无懈可击。王岳敢如此肆无忌惮，是欺我等远离京师，势单力薄，更是欺皇上被蒙在鼓里！如今，我们手中已有了指向他的铁证——贺阎王靴底的朱砂、纸扎铺的军弩线索、陈老板学徒的口供、东厂令牌，再加上那张‘收条’和刘瑾、胡全的口供，虽不能直接钉死他，但足以在皇上心中种下疑窦！”

小主，

他顿了顿，声音压得更低，却更有力：“为今之计，唯有兵行险着，双管齐下！第一，立刻以最紧急的方式，将现有证据，尤其是东厂令牌、小栓子口供（若能救活）、‘收条’及鉴定记录，连同我等对王岳的怀疑与指控，写成密奏，选派绝对可靠之人，不惜一切代价，突破东厂可能的封锁，直送京师，呈递御前！唯有皇上圣裁，方能制衡东厂，拨云见日！”

“第二，”顾怀舟的目光落在陆明笙身上，带着一丝决绝与托付，“陆主事，东厂目标，一是灭口，二是夺证。如今灭口未竟全功（小栓子还活着），夺证亦未得手（关键证据尚在），他们绝不会罢休。沈炼在明，东厂杀手在暗。我们必须稳住沈炼，拖延时间，为送信之人争取机会。同时，要想尽一切办法，保住小栓子的性命，他是最关键的活口！另外，那些证据原件，必须立刻再次转移，藏到连我们都意想不到的地方！”

“顾大人，送信之人，派谁去？如何突破东厂封锁？”李崇山问。这几乎是必死的任务，东厂在蓟州必有眼线，沿途也可能设卡拦截。

“陈平！”顾怀舟看向一直沉默肃立的陈平。

“末将在！”

“你手下，可有绝对忠诚、胆大心细、且精于潜行匿踪、熟悉北地路径的死士？”顾怀舟问。

陈平略一思索，沉声道：“有两人。一名赵虎，蓟州本地人，猎户出身，擅山林潜行，弓马娴熟，曾随末将出生入死，绝对可靠。一名孙胜，宣府人，原是夜不收（明军侦察兵），精通伪装、追踪、反追踪，心思缜密，沉默寡言。此二人，皆可赴死。”

“好！”顾怀舟眼中闪过一抹狠色，“就派他二人去！分头行动，各带一份密奏副本，走不同路线，昼夜兼程，直奔京师！告诉他们，此去九死一生，但关乎国法纲纪，关乎我等性命，更关乎边关万千将士百姓的生死！若能送达，我顾怀舟保他们一世富贵！若有不测……他们的家小，我等必厚加抚恤！”

“末将领命！”陈平抱拳，眼中闪过决绝。他深知此去凶险，但眼下，已别无选择。

“密奏内容，由我来写。”顾怀舟转向于慎行、周忱，“于大人，周大人，你二人负责整理、誊抄所有关键证据的摘要、摹本，务必清晰无误。李大人，你坐镇中军，应对沈炼，务必稳住他，不能让他起疑。陆主事，”

他再次看向陆明笙：“证据转移、藏匿之事，交由你全权负责。东厂既已知晓砖窑，必会加强搜查。你必须想一个他们绝对想不到的地方，而且要快！小栓子的救治，也由你协同吴郎中负责，不惜一切代价，吊住他的命！另外，沈炼对账目紧追不放，你需继续与之周旋，甚至可以……适当抛出一些无关痛痒的线索，转移其视线。”

陆明笙深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，肃然道：“下官明白！定不辱命！”

计议已定，众人立刻分头行动。天光将亮未亮，营地却已悄然进入最高级别的戒备状态。陈平悄然离去，召集赵虎、孙胜，布置送信任务。于慎行、周忱则将自己关在帐篷里，开始整理、誊抄那要命的密奏证据。李崇山强打精神，准备应对即将前来“询问”纸扎铺凶案和夜间营地人员调动情况的沈炼。