陈平那声带着震惊与愤怒的吼叫，如同惊雷，瞬间撕裂了荒滩营地压抑已久的沉寂。陆明笙心头剧震，握紧手中那张冰冷的、落款“提督东厂官校办事太监，王岳”的“收条”，冲出稽核房窝棚。

营地中央，已聚集了不少闻讯赶来的护卫、胥吏，议论声嗡嗡作响。陈平正站在一队刚刚回营的护卫面前，脸色铁青，拳头紧握，指节捏得发白。为首一名探路护卫的队长，正单膝跪地，急促禀报：

“……就在城南三十里，潮白河一处荒僻的河湾，冰面被人凿开，尸首被麻袋裹着，绑了石头，沉在冰窟窿底下。是被几个凿冰捕鱼的渔民发现的。尸首已冻得僵硬，但面目尚可辨认，正是贺阎王！胸口、腹部，各有致命刀伤，手法干净利落。死亡时间，估摸着至少有三四天了，就在我们抄‘裕昌’当铺、全城搜捕他之后不久！”

贺阎王死了！在钦差行辕布下天罗地网搜捕他之时，竟然被人灭口，沉尸冰河！而且死亡时间，恰好是在“裕昌”事发、他失踪之后！这意味着什么？意味着他背后的人，不仅在他出逃时提供了帮助（否则他难以逃脱最初的搜捕），更在察觉到他可能被捕获、或失去利用价值后，毫不犹豫地、干净利落地将他“处理”掉了！

是刘瑾在京中的同党？是“宝隆昌”背后的势力？还是……陆明笙低头，看向手中那张“收条”——东厂督主王岳的“收条”？贺阎王的死，是否与这张突然出现的、指向特务机构头子的“收条”有关？

“尸首现在何处？”陈平咬着牙问。

“已由兄弟们看守在河湾，未敢擅动。等待大人示下。”

“立刻带路！本将亲自去验看！吴郎中！”陈平看向闻讯赶来的刑名房主事吴郎中，“你带上最好的仵作，随我同去！验尸！查明死因，寻找一切可能的线索！”

“是！”吴郎中凛然应命，立刻去招呼人手。

陈平又看向陆明笙，目光扫过他手中捏着的纸张，但此刻无暇多问，只匆匆道：“陆主事，此事重大，我需立刻禀报顾大人。营地警戒，烦请陆主事与王、李二位书办，多加留意。”

“陈校尉放心。”陆明笙点头，他知道此刻营地内部也不能松懈，贺阎王之死，很可能预示着对方狗急跳墙，会有更极端的动作。

陈平与吴郎中带着一队精干护卫，匆匆上马，绝尘而去，直奔城南潮白河。

陆明笙转身，快步走向顾怀舟所在的正堂。他知道，贺阎王之死，以及手中这张“收条”，必须立刻禀报。这张“收条”的出现，让贺阎王之死的性质，变得更加扑朔迷离，也更加凶险。

正堂内，顾怀舟显然也已得到了消息，正与李崇山、于慎行、周忱低声商议，脸色都极为难看。见陆明笙进来，顾怀舟抬眼：“你也知道了？”

“是，大人。陈校尉已带人去现场。”陆明笙上前，将手中那张“收条”双手呈上，“另外，下官在整理胡全交代的‘收条’时，发现了此物。落款与印鉴，指向……提督东厂官校办事太监，王岳。”

“什么？！”

顾怀舟尚未接，李崇山、于慎行、周忱三人已同时惊呼出声，脸上血色瞬间褪去大半。东厂！王岳！这可比曹公公那张银票，更加令人胆寒！曹公公再有权势，终究是内廷司礼监的文职太监。而东厂，是天子鹰犬，掌诏狱，有缉捕、刑讯、乃至先斩后奏之权！其督主王岳，更是深得今上信任，权势熏天，凶名在外！刘瑾的贪墨案，竟然牵扯到了东厂督主？！

顾怀舟的瞳孔也是骤然收缩，但他面上依旧维持着镇定，伸手接过“收条”，对着灯光仔细验看。纸张是上好的宫廷暗纹笺，墨迹沉稳，印鉴清晰，确是东厂督主专用的私章无疑。落款“提督东厂官校办事太监，王岳”，字迹也与已知的王岳手书样本吻合。

“五百两……年敬……”顾怀舟低声念着上面的字，嘴角勾起一丝冰冷的、近乎嘲讽的弧度，“好一个‘年敬’。东厂督主，也会收边镇守太监的‘年敬’？这究竟是‘孝敬’，还是……封口费？投名状？”

“顾大人，此事……”李崇山声音有些发干，“牵扯东厂督主，非同小可。若无十成把握，不可……”

“李大人放心，本官知晓利害。”顾怀舟打断他，将“收条”小心折好，收入怀中贴身暗袋，“此事，与贺阎王之死，怕是脱不了干系。贺阎王刚死，这张‘收条’便现世，太过巧合。要么，是有人故意将此物混入胡全的‘收条’中，栽赃陷害，混淆视听；要么，就是贺阎王或刘瑾，确实与东厂有勾结，此‘收条’是重要物证，而贺阎王之死，便是有人要掐断这条线索！”

“无论是哪种可能，”于慎行脸色苍白，声音苦涩，“此案都已非我等边镇钦差所能掌控。东厂、司礼监……牵一发而动全身。稍有不慎，便是万劫不复。”

周忱也连连点头：“是啊，顾大人，不若……就此结案？刘瑾、周德威、赵文华，以及蓟州本地这一批贪官污吏，罪证确凿，足以向朝廷交代。至于曹公公、王督主……涉及天家内侍，干系重大，不如……交由圣裁？”

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这是明哲保身之言。继续查下去，很可能触怒东厂，甚至得罪皇帝身边的近侍，后果不堪设想。就此结案，将已到手的“成果”上报，既能显示钦差行辕的功绩，又能避免卷入最高层的权力斗争，是最稳妥的选择。

然而，顾怀舟却缓缓摇头。他走到窗前，望着外面阴沉欲雪的天空，沉默良久，才缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的决绝：

“李大人，于大人，周大人。我等奉旨出京，所为者何？仅为扳倒刘瑾几个边镇蠹虫吗？若真如此，何须如此大动干戈，成立四堂钦差行辕？”

他转过身，目光如寒潭深水，扫过三位同僚：“皇上将此重任交予我等，是要我等廓清北疆积弊，整饬边防，更要借此，震慑朝野，肃清吏治！刘瑾等人，不过冰山一角。其背后若无朝中奥援，宫中庇护，岂能横行蓟州多年，贪墨巨万而无人能制？贺阎王刚有线索，便横死冰河；胡全刚交代曹公公，东厂督主的‘收条’便现世……这分明是有人，在向我们示威，在向我们挑衅！也是在警告我们，到此为止，别再往下查了！”