残冬的寒气还未散尽，晋阳城外的积雪渐渐消融，檐角融雪滴答滴落，汇成细流淌过青石地面。

新年已过，衙署的公务渐渐繁忙起来。刘轩把晋阳后方诸事一一交割妥当：顾雍总领民政仓储，张合坐镇城防与边境，荀彧打理文书奏章、协调三州往来。

典韦、太史慈已经整备好一千精骑，只待吉日，便要南下巡行。

出发之前，刘轩决意去城西别院，再见一见曹操。

他没有带大批甲士，只令典韦领数名亲卫远远守在别院门外，不许任何人靠近院内。自己一身素色便服，缓步踏入这座高墙围起的院落。

别院不大，院落里也积着残雪，院中种着几株老槐，枝桠光秃秃伸向灰蒙的天空。屋内炭火尚在，窗棂半开，冷风丝丝缕缕钻进来。

曹操正坐在案前，手里握着一卷史书，案上摊开笔墨纸砚。

槛衣早已换下，一身寻常布袍，鬓边添了不少白发，眉宇间那份纵横天下的锐气，被磨去大半，却依旧风骨不改。

听见脚步声，他抬眼望过来，看见走进来的是刘轩，便缓缓放下手中竹简，没有起身行礼，只是淡淡一笑。

“殿下今日得闲，肯来见我这个阶下囚。”

刘轩走到案边，随手拉过一张木凳坐下，目光扫过案上摊开的《史记》。

“开春之后，我便要南下，巡行司隶、豫州、兖州。临行之前，过来看看你。”

曹操指尖摩挲着竹简边缘，目光望向窗外残雪的庭院，语气平淡：“四州在手，兵甲强盛，正是大展宏图之时。殿下此去，是要清丈田亩，压制豪强，安抚流民吧。”

“你看得明白。”刘轩点头，“打仗不难，难的是把破碎的土地重新理顺。

司隶久经战火，城邑残破；豫州士族盘踞；兖州世家盘根错节，不少大族隐匿人口，囤积粮食，百姓流离失所。这些事，文书上写得再漂亮，也抵不过亲眼去看一看。”

曹操闻言，低低笑了一声，笑声里带着几分自嘲。

“我当年在兖州，亦是这般处境。豪强割据，世家掣肘，一边要对外用兵，一边要对内安抚，处处束手束脚。殿下如今得了兖豫，才会知晓，这一地的麻烦，远胜过沙场厮杀。”

他顿了顿，抬眼看向刘轩：“你把我囚在此地，不杀我，也不放我。便是要我活着，亲眼看着你一步步平定天下。”

“是。”刘轩坦然作答，“你征战半生，见惯乱世百态。我要你看着，这乱世，究竟能变成什么模样。”

曹操沉默片刻，端起案上一杯冷掉的茶水，抿了一口。

“我这一生，起兵十四载，辗转四方，所求不过是扫平乱世，安济黎庶。到头来，却落得困于这一方小院。”他眼神复杂，“我曾以为，天下该由我来重整。如今看来，或许是我错了。”

“对错，留给后世评说。”刘轩道，“你在此处，衣食纸笔皆不缺。只是依旧不能外出，不能见外人。若你想读什么书，只管让人传话。”

曹操点点头，目光落在窗外。

“殿下，我有一问。”

“你讲。”

“若他日，天下真的一统，汉室该当如何？”

刘轩微微蹙起眉，神色沉静：“天下大乱，根源便在于朝纲崩坏，世家横行。我所求的，是百姓能有田耕种，能安稳度日。至于汉室，要看天下万民的心意。”

曹操听罢，久久不语。

“殿下，最后某请殿下能够善待我那些弟兄。”曹操俯首一拜。

“放心吧，若降，则用之，不降亦不杀之。”刘轩淡淡道。

“某就此谢过殿下。”曹操再拜。

二人又闲谈片刻，刘轩起身准备离去。

“我此去南下，归期未定。你好好在此静养。”

曹操站起身，目送刘轩走到院门。院门，忽然开口：“殿下。’