两日后，滚滚车马终于踏入巍峨京都城门。

高耸厚重的城墙绵延向远方，青砖被岁月磨得沉实，城头旌旗猎猎翻飞，往来车马人流络绎不绝。

城中坊市井然有序，街巷喧闹繁华，叫卖声、车马轱辘碾过石板路的声响交织成一片，与西北边境的萧瑟苍茫判若云泥。

入城后，穆清沅需进宫面圣述职，禀报西北三城巡查军务的种种事宜，陆之谦则先行返回皇府安顿歇息。

朱红鎏金的皇府大门巍峨气派，门前两座石狮威严伫立，府内一众下人早已得报归期，里外收拾得干干净净。

府门前的空地上，姜知予一身月白锦袍，腰束玉绦，风姿温润如玉，身侧立着柳云辞，二人已然在此等候多时。

周遭侍立的仆役垂手而立，大气不敢多出。

马蹄声缓缓停下，马车轱辘碾过青石地面，稳稳停在府门之前。

砚安撩开车帘，陆之谦微微躬身，自马车之中步下，他面色较之离府之时清减了几分，下颌线条愈发利落，眉眼间尚还带着一丝旅途洗练出来的倦意。

姜知予缓步迎上前，面上噙着一贯温煦妥帖的笑意，瞧着是一派真切相迎的模样，语声平和温润：“之谦，一路车马劳顿，辛苦了。”

说话之时，他的目光不动声色，在陆之谦略显清瘦的脸庞上稍稍停顿，细细打量几分，似在察看他的身体状况，眼底藏着一丝不易察觉的关切，亦有几分说不清道不明的思虑。

柳云辞落后姜知予半步立在一旁，一身烟紫色长衫衬得容颜俊秀。

这些时日，他日夜念着穆清沅与陆之谦同往西北，朝夕共处，心头积压万千复杂心绪。

此刻相见，万般念头翻涌胸间，他强压下心底翻搅的酸涩，勉强扯出一抹浅淡笑意，可眼底的郁色与怅然却怎么也遮盖不住，低声唤道：“陆侧夫。”

陆之谦洞悉府中人际微妙，不敢有半分怠慢，依礼微微欠身，身姿恭谨有度，语气谦和平稳，不见半分骄矜：“劳皇夫与柳侧夫在此迎候挂念，之谦一切安好，有劳二位挂怀。”

简单几句寒暄，客套周全，却句句留有距离。

几人不再多言，举步一同迈入皇府大门。

此时天光已经渐渐暗沉下来，白日的余晖一点点消散，暮色漫过亭台楼阁。

府中廊檐之下，尽数换上了崭新的红纱灯笼，一盏盏次第点亮，暖融融的红光倾泻而下，将层层汉白玉石阶映照得格外光亮通透。

院中花木修剪齐整，雕梁画栋，亭台水榭错落排布，处处皆是精致华贵。

陆之谦踏在平整温润的青石板路上，心底不由得生出恍惚之感。

不久之前他尚在西北之地，看遍漫天黄沙，秋风猎猎，旷野萧瑟，风沙扑面，草木粗粝。

不过短短数日，便重回这雕饰繁复、温柔绮丽的皇府，两处光景对比强烈，恍若置身另一重天地。

空气中没有西北尘土的粗粝，取而代之的是熏香淡淡的雅韵，耳边也再无山野林间鸟兽啼鸣，只剩下府中仆役轻悄的脚步声。

一路行至清和院，常平早已领着院内一众仆从在院门外侍立等候。