六月十五，淮南。泰州盐场。

墨千离没有大张旗鼓地出巡。她只带了沈青瓷、四个影卫，加上苏问，一行七人，扮作江南来的盐商，沿运河南下。船是普通的商船，船头插着一面“苏”字旗，船舱里堆着几箱丝绸做掩护。沿途经过的州县，没有一个官员知道皇帝就在他们的辖地上。

六月十八，船到泰州。泰州是淮南盐场的心脏，境内有盐场七处，盐工三万余人。大周国库的盐税，四成来自这里。墨千离在泰州码头下船时，看到的是一片灰白色的盐田，铺展到天边。盐田之间，是密密麻麻的盐工窝棚。窝棚低矮，用芦苇和烂泥搭成，一下雨就漏，一刮风就倒。盐工们赤着脚，踩在盐卤里，皮肤被盐渍浸得发白起皱。

苏问站在码头边，看着那些盐工，面色发沉。她是铁匠的女儿，在苏州长大，见过穷苦人，但没见过这样的。盐工们每天在盐田里站十几个时辰，从卤水中捞盐。盐卤腐蚀皮肤，许多人脚上、腿上全是溃烂的伤口。伤口被盐渍浸着，疼得钻心。但盐工们不敢停。停了就没工钱，没工钱就买不起粮。买不起粮就得饿死。

“陛下，”苏问低声说，“臣在户部看过账册，泰州盐场年产盐约三百万石。官定盐价每石一两银子，盐工工钱每石二十文。一石盐从盐场到百姓餐桌，经过盐运使、盐商、批验所、关卡、铺商，层层加价，最终售价五两到八两不等。盐工拿二十文，百姓花五两。中间的差价，去了哪里？”

墨千离没有回答。她穿着一身青布长衫，头戴方巾，像一个年轻的盐商。她走到盐田边，蹲下身，用手摸了摸田埂上的盐渍。盐渍很厚，白花花一片，像雪。但她的手缩回来时，指尖沾了一层灰白色的泥。那不是盐，是盐卤和烂泥的混合物。

盐田边，一个老盐工正弯着腰捞盐。他六十多岁，背驼得厉害，赤脚踩在盐卤里，小腿上全是溃烂的伤口。墨千离走过去，蹲在他旁边。

“老人家，捞一石盐，能挣多少？”

老盐工抬起头，眯着眼看了她一下。见她穿得体面，以为是盐商，不敢多说话，只伸了两根手指。

“二十文？”

老盐工点了点头。

“一天能捞几石？”

“好的时候两石。不好的时候一石多。冬天卤水淡，捞得更少。”

“二十文一石，一天两石，四十文。一个月一千二百文。够吃吗？”

老盐工苦笑了一声。那笑声干涩，像盐粒磨过砂砾。“够吃？小郎君，你怕是不知道。盐场管事抽头，每石抽五文。盐运使衙门收‘卤水税’，每月三百文。批验所收‘验盐费’，每月两百文。剩下来的，不够买米。我家五口人，每天只吃两顿。稀粥，照得见人影。”

墨千离沉默了片刻。她看着老盐工的小腿，溃烂的伤口上爬着苍蝇。她从袖中取出一只小瓷瓶，是御制的金疮药。她递给老盐工：“老人家，这个给你。涂在伤口上，能好得快些。”

老盐工接过瓷瓶，看了看，不敢要。“小郎君，这东西金贵。老汉受不起。”