敦煌城外，一支军队正在集结。

不是南唐禁军的主力，但也不小——三万步骑，配备最新式的火炮二十门，还有一批刚刚从金陵运来的、虞素问亲手改良的连弩车。石敢当站在城楼上，看着城下密密麻麻的旗帜在风中翻卷，嘴角动了动，不知道是满意还是不满意。他身后站着一群将领，个个盔甲鲜明，腰悬长刀。

石敢当沉默了一会儿，开口了：“陛下的意思是——咱们先打龟兹那三万人？”

身后的参军走上前来：“是，陛下说，龟兹和疏勒那两股最弱，先吃掉它们，断了联军左翼。”

“右翼呢？”

“于阗那边，有另两路人马盯着。主力那边——”参军顿了一下，“陛下说要亲自料理。”

石敢当“嗯”了一声，没有再多说。他从城楼上走下来，翻身上马，看了一眼身后的军队，扯了扯缰绳。

“走。”

马蹄踏在黄土上，扬起一阵尘烟。

军队开始动了。旗帜翻卷，铁甲在阳光下闪着寒光，步兵迈着整齐的步伐，一列一列地走出城门。火炮被牛车拉着，发出沉闷的咕噜声，在干燥的地面上留下两道深深的辙印。

城门口，几个百姓站在路边看着，窃窃私语。

“又要打仗了。”

“打谁？”

“听说是西边，那些回鹘人和波斯人。”

“波斯？那是哪儿？”

“谁知道……反正很远。”

城楼上，最后一个步兵排出了城门。城门缓缓合上，发出一声沉闷的巨响。烟尘渐渐散去，土路上只留下一片杂乱的脚印和车辙，伸向远方。

同一时刻，碎叶城。

回鹘可汗次子站在临时搭建的帐篷前，手里拿着一封信。信很薄，纸色微黄，是用一种他从未见过的纸张写成的。字迹端正而清秀，墨迹均匀，看得出写字的人手上功夫很稳。信上没有署名，没有抬头，只有一行字：

“你选的时间很好。”

他看完这行字，沉默了很久。旁边站着的大食将领忍不住开口了：“大人，这是什么人送来的？”

回鹘可汗次子没有答，把那封信收进怀里，转过身，看向东方。

远处，天边有一道暗红色的光，像血一样，正缓缓渗透出来。

他低声说：“有人在等我动手。”

大食将领愣了一下：“谁？”

回鹘可汗次子没有回答。他望着东方那道越来越亮的光，手指在怀里那封信上按了按，嘴角微微动了动，像是想说什么，最后什么都没说。

远处，晨光正在升起，照亮了碎叶城残破的城墙。十二万联军的帐篷在晨光中一片一片地显现出来，像一大片雪白的蘑菇，密密麻麻地铺满了山谷。风吹过来，帐篷顶上的旗帜开始翻卷。

回鹘可汗次子伸手抚了抚马鬃，翻身上马，勒住缰绳。

“传令下去，”他说，声音不大，但每个字都很清楚，“让各营准备——三天后拔营，东进。”

传令兵翻身上马，扬鞭而去。马蹄声在晨光中渐渐远去，像一串急促的鼓点，敲响在寂静的山谷里。

回鹘可汗次子没有动。他骑在马上，望着东方那片越来越亮的天光，手指在怀里那封信上轻轻摩挲着。然后他低声说了一句什么。声音很轻，被风吹散了，没有人听见。只有那匹马竖起耳朵，抖了抖鬃毛。

金陵。

御书房里，案上摊着一幅巨大的舆图。

不是南唐的，也不是宋的，而是李玉亲手绘制的那张横跨欧亚的古地图。从河西走廊到葱岭，从撒马尔罕到巴格达，一条条墨线延伸向远方。李玉站在图前，手指从敦煌出发，沿着天山南路向西移动，经过龟兹、疏勒，翻越葱岭——然后停了下来。指尖压在碎叶城的位置。

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“就是这里。”他低声说。

张伟站在一旁，不敢出声。

李玉的手指在碎叶城上停了一会儿，然后在旁边画了一个小小的圆圈，写了一个字——“等。”写完，他把笔放下，抬起头，望向窗外。金陵城的天空碧蓝如洗，几朵白云懒洋洋地飘着，像有人在天空上画了几笔。远处的钟鼓楼传来报时的鼓声，沉闷而悠长，像天边滚过的闷雷。李玉望着那片蓝天，沉默了一会儿。

“传令石敢当，”他说，声音平静，“让他按计划推进——第一场仗，打出威风来。”

“传令虞素问，让她把火炮调往敦煌，在城外选好阵地。”

“传令裴执安——让暗卫继续深入，朕要知道那个回鹘可汗次子，每天睡觉前，看的最后一本书是什么。”

张伟一一记下：“臣领旨。”

他转身要走。

“等一下。”

张伟停住脚步。

李玉从案上拿起那支笔，蘸了墨，在碎叶城旁边又写了一行字。字迹很轻，但很坚定：

“西域的余烬，也该灭了。”

他放下笔，转过身，望向西方。

窗外，夕阳正在沉下去，把整座金陵城镀上一层金红色的光。屋顶上，几片瓦反射着光，像碎金一样闪闪烁烁。远处，一片云从西方飘来，形状像一只张开的翅膀，正在缓缓地、坚定地朝这边移动。