周女英想了想。

“所以漏气越少，弹丸飞得越远。”

“对。”

“那为什么不把弹尾做得更小一点？”

“太小了弹丸出膛会摆尾。”虞素问从桌上一堆废纸里抽出一张皱巴巴的纸，“摆尾大了碰管壁，轻则弹道偏，重则——”

“炸膛。”周女英接话。

虞素问终于转过头来看她。

那一眼很短，但比上一次在冶铁坊看她的那一眼，少了一层审视，多了一点什么别的东西。

“你昨晚看了几个小时？”

周女英愣了一下。

“大概……三个时辰。”

“只看算书，还是看了我给你的那份《火药三性论》？”

“都看了。”

虞素问那把铜尺在指间转了一圈。

“《火药三性论》第三章第七节讲的是什么？”

周女英吸了口气。

“火药的燃烧速度与颗粒度成反比。颗粒越小，燃烧越快，爆速越高。但颗粒不能太小，太小了装填时容易结成块，反而降低燃烧效率。所以需要在煤粉过筛的时候——”

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虞素问把铜尺往桌上一搁。

啪。

一声脆响打断了周女英的话。

“够了。”虞素问说，语调没什么起伏，但嘴角极轻微地往上牵了一下，“这一节我当年看了三天才看懂。你看了一个时辰。”

周女英没想到她会这么说，怔了一下，然后笑了。

她笑起来的时候眼睛会弯成两道月牙，和姐姐周娥皇很像，但比姐姐多了一股没被规矩打磨过的鲜活气。

虞素问转过身去，继续翻找桌上的图纸，嘴里嘟囔了句什么。

周女英没听清，往前凑了一步。

“你说什么？”

虞素问没答，只是从一堆废纸底下抽出一卷新图纸。图纸卷得很紧，封口处用红线扎着，线上挂了一个小小的铜牌，铜牌上刻着一个篆字——“密”。

“这个今天不能给你看。”她把图纸放回桌上，用一块铁锭压住，“你还没到这步。”

周女英看着那卷图纸，眼睛亮了一下，但没有追问。

她想起昨晚李玉对她说的话。

——“有些数字，不是算出来就能往外说的。”

——“那是还没到时候处理的问题。”

——“那就继续算。算到你能确定为止。”

她垂下眼。

虞清商不知什么时候站到了工作室门口，背对着屋里，看院子里那座还在冒烟的炭窑。她的影子被上午的太阳拉得很长，横在门槛上，把屋里和屋外分成了明暗两块。

周女英忽然意识到一件事。

虞素问的工作室里，每一张图上都有“密”字。墙上钉着的膛线图、弹丸图、炮管截面图，虽然不是原件，但每一张右下角都盖了巴掌大的朱砂印，印文是“金陵科学院绝密”。

而她周女英，此刻就站在这满墙的“绝密”中间。

虞清商守在门口，虞素问背对着她在找图纸，刘主事在院子里擦汗。

没有人拦她。没有人把她请出去。甚至没有人提醒她“这东西不能看”。

她想起来了。昨晚她问李玉“为什么不告诉臣妾”，李玉没答。但他让韩熙载连夜送了算盘过来，让刘主事今天带她来冶铁坊，还让虞清商亲自跟着。那沉默本身，就是答案。

他信她。

周女英站在那张锥形弹丸的草图前，手背在身后，手指头绞在一起，指节都有点发白了。

但她没让任何人看出她在想什么。

虞素问终于找到了她要的东西。是一张新画的冶铁流程图，上头标注了新铜料精炼的各个环节——石灰石投放量、炉温控制区间、去硫时长。她把这图铺在桌上，拿炭笔在“石灰石”三个字旁边又加了个注解：“石量加一成，脱硫率可再提半成。”

周女英看着她写字。虞素问的炭笔走得像在飞，字迹潦草但笔画极稳，每一个“石”字的最后一撇都只翘起一点小尖角，像燕子尾巴。

她忽然想起第一次见到虞素问的那个傍晚。在元宵灯市上，虞素问穿了一身男人的灰布衫，蹲在朱雀桥下，拿炭笔画水车的草图。旁边围了一群看热闹的，有人说她是疯子，有人说她是妖怪。她把那些人全当空气，只管画自己的图。

那时候周女英还不认识她。只是觉得这个人好奇怪，从看见到走开什么都没忘，但也没想深究。

现在她站在虞素问的工作室里，看她拿炭笔在绝密图纸上写注解，忽然觉得这个人一点都不奇怪。

她只是把所有能用的力气都用在了一件事上。

“虞姐姐。”

虞素问没抬头。

“说。”

“你每天都这样吗？”

“哪样？”

“从早到晚画图、算数、试炮，然后试完再画图，再算数，再试炮。”

虞素问的笔停了半拍。然后继续写。

“不然呢。炮不试，射程不涨。射程不涨，采石矶守不住。采石矶守不住，金陵城就要被轰城门。”

周女英看着她的侧脸。虞素问的鼻尖上还留着昨天沾上的炭灰，没擦掉。

“累不累？”周女英问。

虞素问这把真停住了。她把炭笔搁下，转头看周女英。

“你姐问过你这个问题吗。”

周女英想了下，摇头。

“我姐从来不问我累不累。她只问我学没学会。”

虞素问啧了一声，语气倒说不上是感慨还是嘲弄。

“那你呢。你自己觉得累不累。”

周女英张了张嘴，又合上了。

她想起昨晚在御书房，李玉批折子，她打算盘。打到亥时三刻，她的手指头已经酸得抬不起来了，但她没停。因为李玉也没停。后来她把江州税额算完，发现少了三千石，想跟李玉说，转头看见他正扶额靠在椅背上，眼睛闭着，眉心拧成一道竖痕。

她把话又吞了回去。重新翻开下一页，继续拨珠子。胳膊酸得发抖，拨珠声却稳得像雨打芭蕉一样清脆。

“累。”她说。

虞素问等她往下说。

“但我不说。”

虞素问把铜尺从桌上拿起来，翻了个面，用尺尖点了点图纸上一个数字。

小主，

“那你就比我强一点。我累了的时候，会骂人。”

周女英笑出了声。

笑声还没落，院门外忽然传来一阵急促的脚步声。虞清商转过身，手已经按在了腰间。一个禁军小跑进来，在她耳边说了句话。

虞清商的眉头拧了一下。

“怎么了？”虞素问问。

虞清商看了周女英一眼，犹豫了一瞬。

“官家来了。”

院子里，刘主事正拿袖子擦汗，听见这话吓得一下子站了起来，汗都顾不上擦了。院门外已经传来了脚步声，不止一个人。李玉走在最前面，身后跟着张伟和两个禁军护卫。他没穿朝服，只罩了件石青色的常衫，袖口挽了两道，露出里头的细棉布衬里。走得很快，进门的时候袍角带起一小片煤灰。

所有人俯身行礼。李玉摆了摆手，径直走到工作室门口，往里看了一眼。

周女英站在虞素问旁边，手里还攥着那张写了江州税额的纸条。

李玉的目光在纸条上停了一下，又移到她脸上。

“今天刚来，就翻出江州老底了？”

周女英愣了一下。她还没来得及跟李玉说这件事，刘主事也一直站在院子里没离开过。他怎么知道的？

“刘主事刚派人快马报的。”李玉像看穿了她的疑惑，语气平淡，“朕让他带你来冶铁坊，不是让他帮你瞒事。”

门外的刘主事身子一僵，汗珠子从下巴滴下来，啪嗒打在煤渣地上。