金陵城的腊月初四，天还没亮透。

秦淮河上的雾比昨天更浓，从清凉门漫到石头城，把整条朱雀街裹得像泡在米汤里。沿街铺子还没下门板，挑担卖朝食的货郎已经在雾里吆喝开了。

玄武门外一处三进院子里，有人已经醒了很久。

“掌柜的，车备好了。”

厢房门吱呀一声开了，走出一个四十来岁的男人。身形微胖，面白无须，穿一件剪裁合体的湖绸棉袍，腰间系着翡翠带钩。看起来就像从苏杭来的绸缎商——有钱，但不张扬；精明，但不刻薄。

他接过伙计递来的热帕子擦了脸，又问：“货都点了？”

“点了。三十匹湖绸，二十匹吴绫。底下压了两箱碎银子，一共二百两。”

掌柜的仰头看了看天。雾浓得看不见太阳，只能隐约辨出云层后一团模糊的白。

“好天气。”他嘴角动了动，“走吧。”

骡车沿着玄武门大街往南，穿过太平桥，拐进成贤街。街两旁铺子陆续下门板，卖笔墨的、卖书册的伙计都缩着脖子在门口哈白气。

车在成贤街中段停下来。对面是家不起眼的小茶肆，门面窄，招牌上的漆都剥了大半。

掌柜的下了车，对伙计使了个眼色，独自进去。

茶肆里只有两个客人。一个在角落打盹，另一个坐在靠窗位置，三十来岁，穿一件洗得发白的灰布棉袍，手边搁着碗凉透的粗茶。这人瘦，颧骨高，眼睛不大但转得快。

“刘师傅？”掌柜的在他对面坐下，叫了壶雨前。

瘦子把凉茶碗往旁边挪了挪：“你找谁？”

“在下姓钱，从湖州来，做绸缎生意。”掌柜的脸上挂着笑，“听说刘师傅在科学院做事？我有个亲戚也在里头，姓何。”

刘师傅眼皮跳了一下。何敬堂这个名字在南唐科学院里已经没人敢提了。午门外那颗首级挂了好几天，收走时已看不出人形。但科学院上上下下都知道他是怎么死的。

“你是何老板的亲戚？”刘师傅手指捏紧茶碗沿。

“远亲。”掌柜的往前欠了欠身，“何老板生前托人带过信回家，说科学院里有几个人手艺好，尤其提到刘师傅——说您是制模的一把好手，可惜大材小用了。以您的手艺，若在汴梁，莫说月银十两，三十两也请不动。”

刘师傅喉结动了动。他在科学院干了大半年，月银加补贴拢共没超过八两。

“你说这些做什么。”他别过脸。

掌柜的从袖子里摸出一个布包搁在桌上。布包不大，落桌时却发出一声沉甸甸的闷响。他打开一角——里面整齐码着五锭雪花银，十两一锭。

“这是……”刘师傅的眼睛被那光黏住了。

“一半定金。”掌柜的声音压得更低，“只要刘师傅帮我个小忙。不是什么大事，就是想看看你们科学院最近在忙什么——尤其是那些铁东西。”

刘师傅脸色变了。不是愤怒，是恐惧。

“不行。那些东西是禁物，官家亲自盯着，碰了要杀头的。何老板的头……”

“何老板是被裴执安查出来的。”掌柜的打断他，“裴执安鼻子灵，手段狠。但他再狠也查不到我头上。我不偷图纸，不要配方，只要刘师傅把平时经手的废料给我一点——磨下来的铁屑，淬火剩下的料头，画废的图样。这些东西科学院每天往外扔，谁管？您顺手带几样，谁能知道？”

刘师傅不说话。角落里那个打盹的客人鼾声停了。

“五十两现银，事成再付五十两，一共一百两。”掌柜的把布包往前推了两寸，“够刘师傅在金陵买套小宅子，剩下的还能去乡下置几十亩水田。”

“你要那些废料做什么？”

“这不是刘师傅该问的。”掌柜的又笑了，“您只管拿东西，银子就是您的。拿不拿，一句话。”

刘师傅端起凉茶喝了一口。茶是昨晚的，涩得发苦。他搁下碗，抬起头，眼底的恐惧还在，但底下多了一层别的东西。

“什么时候要？”

“今天酉时，科学院后门外边窄巷里碰头。一手交货，一手交钱。”

“太急了。”

“不急。”掌柜的站起来，把布包推到他面前，“东西不挑，随便带几样就行。只当是顺手。”他转身要走，又停住，“对了——如果刘师傅能拿到一张你们新铁炮的图纸，哪怕是草稿……再加二百两。”

掌柜的看着刘师傅背影消失在雾里，自己坐下慢慢喝完那壶雨前。茶的成色一般，但比汴梁的粗茶好多了。他掏出十个铜板码在桌上，出了门。

骡车还在。伙计迎上来低声说：“一切照常。”

掌柜的钻进车里，往成贤街北头看了一眼。科学院就在那个方向，灰墙黑瓦，大门紧闭，看着像座冷清的衙门。但墙里的人正在干的事，能撬动整个天下。

骡车往东水关方向走。出了东水关就是秦淮河码头，码头上停着去镇江的商船，镇江换船沿运河一路北上，十天就能到汴梁。

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掌柜的靠在车壁上闭起眼睛。一百两买一张废图纸，赵官家要是知道了，怕是会觉得这钱花得太值。毕竟响石沟炸掉的那三根炮管，光铜料就折了不下三千两。

骡车走到东水关前，雾散了些。城门口排着出城的车队，守城禁军比平日多了不少，正挨个检查。

掌柜的掀开帘子看了一眼，没太在意。货郎车每天出城几十辆，绸缎底下只有碎银子，碎银子不犯法。

轮到他的骡车时，小校把长枪一横：“车上装的什么？”

“绸缎。湖绸三十匹，吴绫二十匹。”掌柜的掏出路引递过去，“小的是湖州行商，今天出城回湖州。”

小校翻了翻，确实都是绸缎。

“走吧。”

骡车碾过门洞青石条，咔嗒咔嗒往外走。掌柜的松了半口气。

然后他听见了马蹄声。很多马，马掌踩在石板上的声音密密麻麻从身后街上传来。

“停！”

车夫猛地勒住缰绳。掌柜的身体撞在车板上，连忙掀开帘角。

东水关外码头的岔路口上，站着两排全副武装的禁军。每人都挎着腰刀，鞋上沾着泥浆和霜粉，像刚从什么地方急行军过来的。为首的骑在马上，盔甲上凝着薄霜，脸冻得发青，但腰杆笔直。

掌柜的不认识这个人。但他看见那双眼睛时，心里咯噔了一下——那双眼睛正牢牢锁在骡车上，像鹰看见了蛇。

“检查。”

一个禁军校尉跳下马，掀开两匹绸缎。银子露出来了。他伸手在碎银堆里翻了翻，忽然停住。

银子底下搁着一个拳头大的油纸包，沾着铁锈痕迹，凑近闻有股淡淡的硝石味。

校尉拆开纸包。里面是几块淬过火、已经摔碎的铁片，边缘泛青蓝，断面上布着细密气孔。还有几张皱巴巴的图纸，展开其中一张，歪歪扭扭画着炮身截面，旁边用炭笔标了几个字——“药室二版”。

掌柜的瞳孔缩了一下。这东西不是他放的，他压根没见过这个纸包。