“一百八十万两……”老皇帝声音干涩，“北境重建、江南赈灾、影卫开支……国库实在捉襟见肘。”

“钱的问题，臣女已有成熟方案，无需国库全额承担。”谢清颜语气笃定，上前一步指着地图。

老皇帝挑眉：“哦？”

“运河开通后将形成十二个码头集镇，臣女愿先行收购沿线荒地，待集镇繁荣后，拿出七成土地增值利润反哺工程。”谢清颜竹竿点向江南几处标记，“这是第一笔资金来源。”

她顿了顿，竹竿又指向北境：“北境的黑石部归附后，新发现了三处铁矿、两处铜矿。这些矿产的开采权，如果朝廷能授予谢家，开采所得的三成，可以直接转入运河工程账户。”

老皇帝的眼睛亮了一下。

“此外，运河开通后将设阶梯税：民生粮食抽千分之零点五，高价值商品如丝绸茶叶抽千分之一点五，专款用于维护扩建。测算第一年可收税二十万两，三年后达五十万两，十年即可回本并盈余。”

她说完，退后一步，垂手而立。

御书房里再次陷入沉默。老皇帝的手指在册子上轻轻敲击，嗒、嗒、嗒，节奏缓慢而规律。烛火在他脸上投下跳动的影子，让那张苍老的脸显得忽明忽暗。

许久，他看向沈青瑶：“沈阁主，影卫总署……能做什么？”

沈青瑶站起身，走到地图前。她没有用竹竿，而是直接用手，指尖点在运河规划线的几个关键位置。

“运河开凿期间，影卫负责三件事：第一，每十里设流动暗哨、每五十里设固定据点，确保三十万民夫施工安全；第二，全程监控工程款流向，每笔支出需影卫副署生效，严查贪腐；第三，在险要峡谷修建秘密据点，平时监控、战时转为军事要塞，防止外敌利用运河入侵。”

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老皇帝听着，缓缓点头。他又看向萧煜：“你呢？北境军能抽出多少人？”

萧煜起身行礼：“北境常备军十五万，臣可调五万人参与：三万负责北段硬岩开凿，两万负责沿途物资押运，军饷由北境军饷拨付，无需额外开支。”

老皇帝闭上眼睛靠在龙椅上，指节轻轻敲击扶手，每一下都像敲在三人的心尖上。御书房里静得能听见烛火跳动的声音，窗外的乞巧喧闹像隔了一层薄纱，遥远得如同另一个世界。

窗外的喧闹声似乎近了。有宫女的笑语，有内监的吆喝，还有丝竹声隐隐传来——那是宫里在准备今晚的乞巧宴。那些声音喜庆而热闹，与御书房里沉重的气氛格格不入。

不知过了多久，老皇帝睁开眼。他的眼神清明而锐利，像年轻了二十岁。

“好。”他说，一个字，重若千钧。