慈宁宫的恩怨随太后离世落幕，御书房的烛火却聚焦到新的议题。乞巧节的夜风带着瓜果香吹进殿内，老皇帝攥着几份奏折，眉头紧锁——运河工程的争议，已到决断时刻。

七月初七，乞巧。

御书房窗户大开，乞巧节的夜风卷着瓜果香涌入，吹得烛火摇曳。老皇帝披明黄常服坐在龙案后，眉头拧成死结。案上摊开巨大羊皮地图，朱笔标山川、墨笔点城镇、蓝笔描河湖，密密麻麻的记号像网，罩住大靖命脉。

萧煜、沈青瑶、谢清颜三人分坐在下首。谢清颜站在地图前，手里握着一根细长的竹竿，竿头包着软布，正指着地图上某处。

“陛下请看，”她声音清脆有力，指尖跟着竹竿移动，“这是江南南江，那是北境沧河。两河源头相距八百里，中间隔着的丘陵坡度平缓，没有陡峭悬崖，施工难度可控。”

竹竿在地图上移动，从南向北，划过那片用淡褐色标注的丘陵区域。

“臣女已带工部老匠人实地勘探三次，用水准仪、测绳反复丈量，连每处峡谷的宽深都做了精确记录。”谢清颜竹竿轻敲地图上三个红点，“这里、这里、还有这里，都是天然峡谷，只需开凿三段总长一百五十里的人工河道，就能连通两河。”

老皇帝眯起眼，身子前倾，仔细看着地图：“一百五十里……工程量可不小。”

“是不小，但值得。”沈青瑶开口，声音平静有力，“运河一旦开通，江南粮食、丝绸、茶叶可直运北境；北境皮毛、药材、矿石可直下江南。一来一去，运输时间缩短三分之二，运费减少一半。这对稳定北境、繁荣江南，都是百年大计。”

萧煜接话：“不止如此。战时，运河可以快速调运兵员和粮草。北方若有战事，江南的援军和物资可以顺河北上，比走陆路快十倍。南方若有动荡，北境的军队也可以顺流而下，迅速镇压。”

老皇帝的手指在地图上缓缓移动，从南到北，又从北到南。他的指尖停在那个淡褐色的丘陵区域，久久不动。

“前朝太宗也曾动过开凿运河的念头，测算需征五十万民夫、耗银三百万两、耗时十年，终因民怨沸腾和国库空虚搁置。”老皇帝指尖摩挲地图上的丘陵，语气惋惜。

他抬起头，看向三人：“你们算过吗？要多少人？要多少钱？要多少时间？”

谢清颜早有准备。她从袖中取出一本厚厚的册子，双手呈上：“这是臣女与工部、户部联合拟定的《南北运河开凿预算详表》。请陛下过目。”

老皇帝接过册子，翻开。册子用的是特制的棉纸，纸面光滑，墨迹工整，每一页都分门别类列得清清楚楚——

“征发民夫：三十万。其中十万为常役，工期三年；二十万为轮役，每三月一轮换。”

“耗用银两：一百八十万两。分三年拨付，每年六十万两。其中八十万两用于民夫工钱及口粮，四十万两用于工具材料，六十万两用于沿途驿站、仓库、码头建设。”

“工期：三年。第一年开凿南段五十里，第二年开凿中段五十里，第三年开凿北段五十里，并完成所有配套设施。”

老皇帝一页页翻着，越翻越慢，眉头越皱越紧。翻到最后一页，他放下册子，沉默了很长时间。

御书房里只剩下烛火噼啪的轻响，还有窗外隐约传来的、宫人们准备乞巧祭祀的喧闹声。那声音很远，隔着重重的宫墙，像另一个世界。